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如花卻似自言自語：“小華以前也不愛喝蓮子羹，待到領會蓮心之苦的時候，已經來不及！哎，多好的局啊，文有左右二相，武有熙王戍邊。周相為人穩重，敢當大任；無沙名貫草原，更兼絕世之才。若能將相和睦，國家大幸，奈何危亡至此？”
周嘉想起被如花稱為“小華”的當今聖上，也是陣惋惜，不禁冒出樣的念頭：“要是皇在位該多好啊！”想到裡，心頭驚，望望眼前如花的子，卻又搖搖頭。
如花又道：“清美心事重重，可是為府兵之事？周相是個拎得清輕重的人，目前能教他提心吊膽的事情，也就件而已。”
周嘉沒想到，自己不發言，卻都給如花猜中心思，不覺有些懊惱。
也罷也罷，從小聽著皇的傳奇長大，立志像那樣建立功勳，以留史冊。
如今，仰慕已久的人就在眼前，原來傳也不得三分精髓。
周嘉深深拜倒道：“如花夫人大才略，周嘉小氣。”
他長跪起來，起府軍之疑。
如花笑道：“清美可知周相錯在何處？”
周嘉搖搖頭：“請如花夫人指。”
如花道：“疑人不用，用人不疑。兩條錯，周相都犯！”
周嘉正色傾聽。
“周相對呂治、李濤有疑，卻為形勢之故，不得不用，犯第條忌諱；周相多疑之秋，封書信就方寸大亂，犯第二條忌諱。”如何簡要道，不禁想起當政之時，爹爹和凡的賭局，笑望著周嘉道：“清美可願與如花打個賭？”
周嘉不動神色：“賭什麼？”
“隨便！不如就賭：三月之內，府軍長張九長必死。”
周嘉的眉頭攏起來：“張九長絕無通敵之嫌。叔父固然多疑，又有些固執，但也不可能戰前換將，自亂陣腳。如花多心。”
如花道：“清美十分確信？”
周嘉滯滯，心道：張九長鐵血大漢，必不會背叛叔父。
想到裡，抬首回答：“請問賭資如何？”
如花想想，道：“時候不早。玩盤，就玩大兒。如果輸，只要張九長終還能活過三月，如花今生追隨清美，盡心服侍，不敢有二心；可是如果清美輸，就跟著如花吧，便是娶回家作如花的妾侍，也不準有怨言。清美敢賭嗎？”如花玩笑般道。
周嘉心下震動，賭資十分誘人。
又想到，如果自己不能勸周相以正道，任他錯殺良臣，那便追隨叔父也沒有意義。
眼前的切，忽然化作棋盤，他與如花皇各執端。
心折的手段，難得以命搏的機會，竟多幾分熱血，只想下完盤棋再理會其他俗務。
盤桓良久，周嘉慨然道：“在叔父身邊，定不教奸人得逞。賭局，嘉兒應下！”
如花拈著蓮子微笑，如同捏著枚青色的棋子。
周嘉回到相府，正遇上七媽媽從周相的書房中出來，
心念動上前搭話道：“七媽媽有空嗎？可願來後園喝杯茶？”
七媽媽微笑頭。
夏末秋初，相府後園的早菊早已開得雍容華貴。
七媽媽倚菊而坐，更顯風霜。
看著眼前明豔得眩目的少年面容，連都不禁有些心旌搖動。
若是如花，定然要喊他“禍水”、“妖孽”。
七媽媽愉悅地笑：“周少爺找有什麼事嗎？”
周嘉凝望著七媽媽身後的菊花，彷彿不忍驚動般，輕聲道：“七媽媽之才，相爺卻只能用來經綸事務，真是可惜啊！”
七媽媽呵呵笑：“介婦人，無家無根，隨波逐流，蒙相爺不棄收在門下，早已感激涕零，哪裡談得上什麼才幹？”
周嘉搖搖頭：“七媽媽當年振臂呼，英雄雲集，該是怎樣的盛景啊！如今卻偏安於瑣事……周嘉不才，料是下能折服七媽媽的人不多，除非皇再世！”
七媽媽聞言嘆道：“若是皇還在就好，必能折服相將，下昇平。”
周嘉不自覺地頭。
想起荷池邊的子，種無言的滋味爬上心頭，不禁問道：
“七媽媽身為子，當年領袖群雄，不曾碰到不服、挑釁之人？”周嘉臉好奇寶寶的神色。
七媽媽答道：“多著呢！大家起義的原因各不相同，有的人懷抱血仇，有的人趁機爭煤，還有的人乾脆糊里糊塗就被捲進來。誰也服不誰，結果把給推上去，僅此而已。”
周嘉望著，似在期待下文。
七媽媽也回望著他，清清楚楚地
