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大明開國六年，並非河海清宴，天下太平。 洪武三年，廣西陽山縣百姓聚眾造反，福建惠安縣百姓武力暴動，山東沂、邳山民乘朝廷北伐之機造反。 洪武五年，南寧衛激反當地百姓，三千餘人揭竿而起…… 並不是大明朝建立了，天底下的百姓都順從了，各地有各地的難處，打仗需要百姓運輸糧草，修城需要百姓出力，修水利還是需要百姓服徭役，好不容易沒事幹能喘口氣吧，勳貴、官吏又開始折騰百姓了。 這是明初的現實。 當然，絕大多數百姓從戰亂中走出來，開始安居樂業、恢復生產，這也是老朱無可爭議的功績。只是依舊有些人遊離在官府之外，用命做點“買賣”。 在後世，老一輩常說“山東出響馬，河南出蹚將”，顧正臣是知道的，咱山東出了不少好漢，剝開這些好漢的英雄氣概不論，定睛一看他們的身份，哎呀，就是一土匪啊。 比如託著小鐵塔的老晁，下雨不太及時的小宋，一雙板斧的黑旋風…… 有些土匪講仗義，磊落，豪爽，好朋友，那叫好漢，響噹噹的名聲在外，見了面，爬個山，吃個烤串、喝個酒也不用擔心回不去。 可有些土匪，跟他講義氣，他給你練一招，跟他說律令，他給你一刀，給他說官府，他把你腦袋削。 洪武初期的響馬，就是一群不講義氣的土匪，因為害怕官府，只能在官府管控力很弱的地方遊蕩，比如這運河之上，據說手段殘忍，百姓甚惡。 孫十八凝重地看著顧正臣，低聲說：“要不要告訴梁家老爺？” 顧正臣微微搖了搖頭：“先不要說，免得他們惶惶不安反而露出破綻，引響馬賊注意，守好艙室的門，看好我們的行李，裡面的東西可丟不得。” 孫十八答應一聲，轉身回到船艙之中。 顧正臣看著船頭的兩個船伕，上前套近乎，船伕見是讀書人，也樂得說話解悶。 “三兩老哥，今晚上船靠在哪裡休息？” “拖梨溝。” “拖梨溝，這地方可有什麼好風景？” “呵，這位小郎君想看風景，那可就要失望嘍。” “楊老哥，這話怎講？” “拖梨溝就一小型渡口，臨時歇歇腳而已，那裡只有商人的幾座倉庫和客棧，走不多遠就是農田，沒遮攔，一眼就看過去了……” “原是如此，那臺莊那裡？” “臺莊倒有些風景，北面有個柱子山，聽老一輩說，那山壁立萬仞，望之如柱，不過距離臺莊還有二三十里，去不成……” 顧正臣閒聊著，將每日停經地點都問了個遍，這才順梯而下，走入船艙。 船艙里人紛紛看向顧正臣，然後又自顧自閒聊。 艙室十二間，除了船伕、船家的三間外，九間拿來存放貨物與住人，另算錢財。 梁家租下兩間相鄰艙室，一間放了行李，由顧誠、梁五斤輪番看守在內，孫十八看守在外。另一間則供梁家俊、顧正臣休息。 艙室之外則設有長坐凳，沒有租艙室的人可以在這裡過夜與休息。 這些人通常輕裝簡行，隨身只帶了個褡褳或包裹，或是貧困財力不足，亦或是節儉。 顧正臣坐在了梁家俊身旁，一邊說話，一邊將目光掃向艙內眾人。 有些人已去了艙室內，但這裡依舊有十七八人，有攜帶妻女的中年人，不安地躲在邊角處，說話都壓低著聲音。還有一富態的商人，身著綢緞，身旁有兩個夥計，正在談論著進一批鹽引的事，估計是想去揚州。還有一個和尚，光著腦袋，一身破爛灰衣，手中捏著佛珠，一旁木棍就是法杖了。 顧正臣起身拿了幾個雞蛋，走向船尾，和船家、船伕打著招呼。 看清楚了，身後是三個中年人，年長者四十五六，左側臉頰上有一道兩寸長的傷疤，在傷疤男身旁的兩人似四十不到，一個少了一根小拇指，一個則少了兩根手指，都是左手。 這種詭異的斷指，恐怕就是孫十八判定他們是響馬賊的原因。 顧正臣返回船艙時，一個不小心，胳膊碰到了三人身旁的兩口箱子上，箱子頓時移了下，傷疤男起身，怒視顧正臣。 “抱歉，實在抱歉，第一次坐船，有些站立不穩，這裡有幾個雞蛋算是賠禮。” 顧正臣連聲說，遞上了雞蛋。 傷疤男看了一眼，冷冷地說：“走路長著點眼！” 顧正臣再次道歉，走回梁家俊身旁，面對梁家俊擔憂的目光，淡然地點了點頭，便拿起一本書，安靜地看了起來，心思卻全然不在書上。 那三人帶上船的是空箱子，誰會帶空箱子上船？ 商人無論是南來北往都會帶貨，不走空趟。百姓更不會帶著個空箱子當累贅。何況那些箱子也不是什麼好木頭打的，帶著上船，擺明了是想裝點貨物進去。 兩口箱子！ 顧正臣心頭有些壓抑，兩口箱子，意味著至少有四個人。可現在看到的，只有他們三人。 另外一個人是誰？ 他是隱在船艙之中，還是另有人在外面接應？ 從船伕的話裡可以確定，拖梨溝、韓莊、臺莊這三個地方都不適合響馬賊動手。 拖梨溝、韓莊地勢平
