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水邱靜撲通跪地，衝著長生磕了個頭。
長生嚇得閃身躲避，“你這是幹什麼？”
水邱靜認真地道：“多謝義士相助。”
蘇忠和長生忍俊不止，沈重的氣氛被沖淡了些許。
長生扶起水邱靜，紅著臉道：“你別這樣。我既認了師傅，生死都要跟隨。”
“好樣兒的！”玄天賜在門外喝了聲彩，款步而入。
他對水邱靜揚了揚手裡的信，興奮地道：“不過，你們不用去送死，隨雲哥哥已經想到辦法救秋公公，他過幾天救到京城了。”
……
自把秋寧弄傷以後，沒幾天秋寧就開始發高燒，又隔了幾天便神智不清，無法進食。太醫診不出原因，只得拿好藥掉著命，但秋寧還是一天天衰弱下去，半個月的時間已經瘦得脫形，整天昏迷不醒。
墨欽每天都來看他，開始還打他耳光、出言侮辱，隨著他生命的流逝，也漸漸不再挑釁。多數時候沈默地坐一會兒，然後罵罵太醫出氣。
東邊戰事才起，西邊剛平定的戰局又起波瀾。玄天佑本已將大順軍逐出青龍國境一百里，忽然傳來大順軍隊反撲、玄天佑戰敗，退兵九陽山與大順軍對峙。另有一支大順軍竟繞到西北腹地包圍了西州城。
西州城是獨立於玄天佑勢力範圍之外，直接歸朝廷轄屬的城池，過了西州城便是直抵京城的官道，相當於青龍國內陸在西北的最後一道屏障。一旦西州城破，朝廷將直接與大順軍對峙。如今朝中兵力不足，未必能抵擋勇猛的大順軍隊。
墨欽連下幾道聖旨令玄天佑出兵解西州之圍，玄天佑以各種藉口拖延，後來乾脆親自上京請罪。墨欽心知肚明，他不過是打著請罪的幌子來談條件。
會不會和秋媚音有關？墨欽腦中閃過這個念頭，便再難以鎮定。他心中一團亂麻，煩悶不堪，徒步在宮裡亂走。不知不覺走到了與秋寧初次見面的梅林。
秋寧陪伴他七年，很多事情已經模糊，獨獨記得第一次見那人兒的情景。衣衫單薄的人靠在廊下吹笛，憂鬱沈思的神情讓他心生愛憐。
也許就是這深刻的第一面印象，讓他固執地認為秋寧是柔弱、需要他保護的人。
他看向廊下的那棵梅樹。時近仲春，梅花早已凋零，卻有一枝枯萎一半的梅花任風吹來吹去。
墨欽忽然指了指那梅枝，吩咐道：“取下來。”
忙有內侍小心翼翼地折下梅枝，呈給他。
這枝梅花的花瓣邊緣枯黃卷曲，而中間是黯淡的紅，宛如干涸的血痕，懨懨地躺在自己的手心。生機已勢，終將凋零。
墨欽拿著梅枝來到秋寧的住處。
那人一動不動地躺著，緊閉的雙眼在枯白的面板上描出兩道濃秀的墨線。
墨欽伸手摸他的臉，沒有一點生命的熱度。
“你醒醒！別給朕裝死！”他惡聲惡氣地搖晃秋寧。
對方毫無反應。
溫柔的媚兒不見了，連那可恨的水邱寧也即將消失。
墨欽突然感到心如刀絞。那感覺，太真實，太驚恐。
他伏下身靠在秋寧頸邊，喃喃道：“你是在懲罰朕嗎？媚兒，醒來，再叫朕一聲欽郎……”
過了半晌，輕如蚊蚋的聲音響起：“我們重新開始，好不好？”
沒有回答，一片死寂……
墨欽離開時，將那枝梅花放在秋寧枕邊。
……
“玄卿到底要怎樣才肯出兵？”
昭文閣內，在一番虛假的請罪說辭後，墨欽按耐不住直接擺出談判的架勢。
玄天佑的銀色面具半明半寐，看上去高深莫測，“保家衛國，為聖上分憂是臣的本分，但去年整年和大順打戰，年前藩屬三城乾旱，現軍備糧草緊缺，如冒然出戰，只怕後繼難為。”
“只是軍備糧草的問題，由朝廷來解決。朕撥給玄卿三萬兩黃金，玄卿即刻出兵！”
玄天佑為難地道：“臣屬地虧空甚大，須得四萬兩。”
“四萬兩……”墨欽為難了，三萬兩是他能拿出的最大數額，便是這三萬兩也是勒緊褲腰帶才擠出來的，“朕一時拿不出那麼多。”
“沒有四萬兩，臣不敢冒然出兵。須知從九陽山到西州路程遙遠，要是糧草跟不上，大順軍再從其他地方進攻，西北堪危啊！”
他說得頭頭是道，墨欽聽得咬牙切齒。玄天佑擺明在敲詐！
墨欽勉強擺出商量的口吻道：“有沒有其他辦法籌
