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“嗯，錯不了，我們奔牛村的西邊確實有座硝石礦，礦子倒不大，知道的人也不多。”
“……也僱了七八十號人呢，都是咱奔牛村的人；工錢可高，每月足兩吊銅錢！”
“河對面的壽南、惠興都去了，就孩子他爹說那不是咱莊稼人乾的正經活兒，自己不去，也不讓咱們家阿大去。”
鬱竹的心突地一跳，瞥一眼晏之原，只見他神色淡淡，唇角扯一抹似有若無的微笑，彷彿只是隨便聽聽；但是，她還是捕捉到了那眼中一瞬即逝的刺芒。
鬱竹不知道硝石礦是甚麼，也不明白晏之原為何主動提及，但是，看到他那甜膩得過分的笑容，她忽然隱隱想到，這位皇子的出行，絕不會是風和日麗出城散步那樣簡單。
卻不知道他除了美人醇酒外，怎又關心起其他來？
燦金的陽光逐漸灑落西窗。張氏起身笑說要去廚房給丈夫和兒子準備晚飯，請二人隨便坐。二人客氣了幾句，張氏自去。
鬱竹忽然看見晏之原衝她嘻嘻一笑，她立刻覺得頭皮發麻。
“我去外面看看有沒有追兵！”鬱竹說著，也走了出去。
小小的院落，地上掃得乾乾淨淨，甚至有大笤帚劃過的絲絲痕跡。牆根處有隻雞籠，籠外三、四隻母雞正“咕咕”地踱步。低矮的土坯牆外，一輪火紅的夕陽掛在樹梢。
自己出來大半天，若不能及早趕回，師傅定然憂心，回府後也無法交代；唉――不知師傅有沒有給那些人發覺？現在是否安全？
自己是個姑娘家，再怎樣也沒有夜不歸宿的道理――
她皺眉想著心事，揹著手在院中亂轉，忽地聽到近處傳來一聲嘆氣。
她一怔，遊目四顧。前頭一間小屋窗戶半開，隱隱露出一角灶臺，低低的話語正從裡面傳出。
“唉――都是娘不好，怎麼把兩個城裡逃出的殺人犯領回了家，唉――這可怎麼辦？”
鬱竹猛地一驚，止住了原本後退的腳步，立在原地凝神細聽。
“我聽福嬸說，這二人在城裡犯了人命案子，被關在了大牢裡，卻不知怎的給逃出了城，所以縣衙才派出這麼多捕快老爺來捉人。現下他們都在村頭板橋上聚著呢，說是要到處搜查，還說咱們若是看見，一定要馬上告訴他們。”這是個女孩兒的聲音，裡面透出十足的驚惶。
“秀丫――”張氏的聲音遠比女孩沉穩，“咱兩個婦道人家，也對付不了他們兩個大男人；這樣，你趕緊去村頭告訴捕快老爺來咱們家，我――”
鬱竹不等聽完餘話，悄悄拔腿往堂屋奔去。
晏之原依舊坐在那裡，一手支著下頜，滿臉的沒好氣；聽見門口的動靜，臉略側了側，見是鬱竹，便拉長聲音道：“這麼快就回來啦？瞧見追兵沒？多少人啊？幾男幾女呀？胖子多些還是瘦子多些？瞧著武功高不高啊……”
鬱竹不理他的胡說八道，上前一把拽住他的袖子，道：“快走！再不走就來不及了！”
晏之原抬頭見鬱竹臉色嚴肅，不禁怔了怔。
鬱竹簡略訴了方才院中聽到的話。
晏之原嘿嘿冷笑，驀然站起。
“好啊！這群王八羔子，能耐真不小！本皇子還沒去官府，他們倒帶著官兵找上門來了！總不會是想殺人滅口罷？”
他負手走了幾步，轉首看看鬱竹，揚了揚眉，“如今，你看該怎麼辦呢？”
鬱竹皺眉想了想，道：“你先走罷，我來對付他們！”
晏之原冷冷道：“那丫頭只要通知到了，一窩帶刀捕快立刻蜂擁而至，你趙大小姐抵擋得了麼？我問你，一百個鄉下老婆子加一百個鄉下丫頭的賤命，抵得過本皇子一條命麼！”他重重哼一聲，袍袖一甩，轉身便走，身畔銀光隱現。
鬱竹大驚失色，喝道：“你幹甚麼？你瘋了麼？”
晏之原已走到門口，卻不知為甚麼，身子忽然站住了。他微抬下巴，半闔著眼，想了一會，喃喃道：“慢――慢――還真是急瘋了，殺了她倆，弄得一地血，誰看不見啊！退一步，將她們捆著藏起來，大白天的，好好兩個人不見了，可不是此地無銀三百兩麼？嘿！”
他忽然轉身，衝著鬱竹皺眉抓頭皮。
鬱竹瞪著他。他忽然“咭”地一笑，身後的手猛地推開了門。
屋外，兩個女人正待悄悄走過，忽見堂屋門洞開，頓時嚇得呆了。
“張大嬸，嗯，還有這位漂亮的小姑娘，你們這是要上哪呢？”晏之原藹聲道。
母
