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目前的中文史料中，對江南製造局第一艘軍艦的建造情況，只有寥寥數筆，很難從中窺見初創時的努力與艱辛過程。根據記載，1868年5、6月間，曾國藩赴上海視察時，第一號輪船就“已有端緒”，至7月27日，新輪船在高昌廟製造局內成功下水，出現在黃浦江畔。曾國藩取“四海波恬，廠務安吉”之意，將其命名為“恬吉”，是為中國自行建造的第一艘蒸汽化軍艦，早於福建船政的“萬年清”。（9）
船成之後，舉國關注，1868年8月8日，《上海新報》專門予以報道，“高昌廟製造總局內，新造輪船一隻，於禮拜一日下水。查中國所用輪船，俱系買自西人，此船系中國新造第一隻輪船也！”
從船型看，“恬吉”屬於蒸汽明輪炮艦，很多見過阿思本艦隊軍艦的中國官員，對這種船型應當都不會陌生。蒸汽動力船隻問世後，最初廣泛運用的就是明輪船，依靠船舷兩旁的巨大車葉推動船隻前進。第一、二次鴉片戰爭時，列強侵略中國的艦隊中都有這種艦隻。近代開啟日本國門的美國佩裡艦隊“黑船”，也屬於此類。
“恬吉”誕生的時代，正值明輪船即將退出歷史舞臺時。建造這樣的船型，仍然帶有一定的保守技術試驗性質，除蒸汽機外全部為江南製造局自制，蒸汽機採取的是購買二手貨修整翻新。聯絡到該艦極快的建造速度，極有可能的是，“恬吉”或許是採用美商旗記鐵廠曾經修造過的艦船圖紙建造，所用材料則是李鴻章收購旗記鐵廠時一併購入的廠中造船儲材。
“恬吉”艦為全木質結構，總造價81397。3166兩銀，排水量600噸，長59。2米，寬8。7米，艙深3。87米，吃水2。43米，主機功率392馬力。艙面上裝有兩根桅杆，舷側有巨大的明輪，推測船型類似飛剪船。（10）
“恬吉”的武備配置情況一直以來迷霧重重。據英國康威艦船年鑑記載，稱裝備的是一門64磅前膛炮，和四門32磅前膛炮。如果這一記載屬實，那麼“恬吉”極有可能採取的是64磅主炮用換門架形式佈置在軍艦前部，即可以轉向左右舷使用，32磅炮分佈在船舷兩側的形式。但據江南製造局的軍械發放記錄看，1869年“恬吉”領用了八門12磅小炮，另外還有過領取24磅、20磅炮彈的記載。“恬吉”艦的具體火炮配置情況，還有待進一步研究探討。
“恬吉”竣工後，首先在吳淞口外海面航試，由近及遠又駛至浙江舟山洋麵後返回。1868年9月28日從上海駛抵江寧，兩江總督曾國藩親自登艦試航，測得逆水航速約10節，航試成功。經曾國藩安排，“恬吉”留用於兩江，主要承擔長江內河的巡防以及運輸工作，首任管帶是儘先選用知府馮瑞光，配備36名水手。該艦事實上的駕駛人員均為洋員，分別是大副三吾生，二副克本，大管輪海也，二管輪沛四，都是美國人，其他還有掌舵等各技術崗位的14名洋員。為溝通中西交流，另配有3名通事。其他操作火炮所需的兵勇不在其內。按照曾國藩的設想，在全無近代軍艦駕駛人才的情況下，所有技術操作均使用外國人，中國官兵則在旁跟隨揣摩學習，以期日後華人能獨當一面。（11）
1875年，同治皇帝駕崩，因為無嗣，選醇親王之子載湉繼位，年號光緒。為了避皇帝“湉”字名諱，“恬吉”更名為“惠吉”。（12）不過多少有些出人意料的是，僅僅服役了10年，“恬吉”就於1878年的4、5月間黯然除役，全艦編制撤除，艦體移交給江南製造局處理。對此，官方的解釋是船隻老舊朽壞，已經不堪繼續使用。有鑑於當時世界上明輪船已經完全落伍，這應當才是“恬吉”退役的根本原因。（13）
導江濫觴
明輪軍艦的一大弊端，在於明輪車葉機構遮蔽了船舷外很大面積，舷邊無法多安裝火炮。另外明輪配套的蒸汽機、傳動軸等，都高出水線之上，作戰時容易被敵方的炮火擊中，最終明輪逐漸被奧地利人勒塞爾始創的暗輪，即螺旋槳推進的輪船樣式所取代。
彷彿是為了證明“恬吉”只是初試啼聲的試驗品，曾國藩在報告“恬吉”問世的奏摺中就著重宣告，報告同型的蒸汽軍艦準備一共建造四艘，除第一艘採用明輪外，其餘的三艘都將全部使用暗輪。“原議擬造四號，今第一號系屬明輪，此後即續造暗輪。”（14）如同福建船政初創時的情形，江南製造局初開造船時，經費保障也是非常充裕，緊隨在“恬吉”之後，江南製造局的第二號輪船很快就登上
