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“我。。。。。。想先去杭州一趟。”
“可是探訪你在溪山就讀，結交的好友？”
文長清想，這也是好事，文佩孤傲，在溪山似乎還交了幾位朋友。
“是如此。”
這好友中，有位孟湲之子，爹，你可知道。
“務必請他們到家中住幾日。”
是什麼樣的朋友，文長清想瞧瞧，文佩在書館就讀多年，也就認識丁靖一友，近來丁靖疏遠，不再過來。
“好。”文佩欣喜應答。
“你今日在宴上唐突，是何事？”
文長清熟知兒子的性情，文佩的性子像他孃親，冷淡矜傲，他從未見文佩有過輕浮的舉止。
“沒什麼，只是一封信。”
文佩在父親面前，不敢造次，問什麼答什麼。
“拿來，我看看。”
文佩的聰敏傳自父親，文長清不是個簡單人物，他心中起疑，必然是瞧出倪端。
雖然不願意，文佩也只得將孟然的信交給老爹過目。
逐字讀閱，文長清看出這是封尋常的友人書信，寫信人字跡蒼勁陽剛，文字精簡端和，犖犖大端，把署名落目：孟燃之。
這人也姓孟，怪哉，竟有幾分當年孟雙溪的風骨。
“孟燃之，燃之可是字？”
“是。”
“名喚？”
“單字然，孟然。”
文佩不打算將孟湲提起，這是他和孟然之間的秘密。
文長清將書信放下，起身說：“我明日予你三十兩，銀子花完回來，務必將人帶來。”
文佩起立躬身，應聲：“好。”
自謝芷縣考後，平娘人前人後得意說：“就知道他考不進，考進那還得了，往後更沒我母子的歸處。”她私下說倒不要緊，偏偏聽進謝老爹的耳朵，一耳光招呼過去，平娘嚎哭，謝茂看娘哭跟著哭，謝老爹左右不是人。謝芷無心在家，終日待在紙鋪，儼然是位小掌櫃，看他意思，似乎真得不想再讀書。如是數日，孟然找上謝芷，那是個清早，謝芷獨自一人開著鋪子，紙鋪生意不好，轉賣又談不攏。
“往後做什麼打算？”
孟然往櫃檯上一坐，看著謝芷忙碌。
“不知道。”
謝芷丟掉手裡的雞毛撣子，拉椅子在孟然對面坐下。
“這可不行，我問你，你可喜歡當個小掌櫃？”
“不那麼喜歡。”
“可還打算繼續學業？”
“燃之你知道，我讀書不行。”
“我知道的是，心誠所致，金石為開。”
孟然用手指敲了幾下櫃檯，抬頭繼續對謝芷說：
“你天性淳厚，商人這途不合適，你家基業也所剩無幾，此時不將日後的出路打算，往後，只得隨波逐流，任人宰割。”
謝芷低頭搓手，他已經許多日沒有碰過筆紙，終日過得混混沌沌。
“人有各自的極限，你曾問我，你讀書多年，考個秀才可得嗎？”
“你所求的是秀才，如何不能得到？最不濟也就是別人花十年，你花十五年。”
“那我還是繼續讀書吧？”
謝芷喜歡求學時安靜單純的生活，但又擔心自己枉費銀兩。
“小芷，院試過後，我打算去雲南掃墓，我的人生已有方向，而你，也該好好想想。讀書的方法，我可以手把手教你，這兩日，再給你擬一份課業書。”
孟然的父親孟湲謫死雲南，便也葬在那裡，孟家人有個心願，就是等孟然高中後，撫棺歸鄉，和母親合葬。
“燃之，我爹前日，要我去大姐夫家一趟，說大姐想我。我想大概是要贈我讀書的資費，便沒答應去。”
謝芷的二姐夫至今還在牢裡，大姐嫁得不錯，多年來受孃家拖累，往孃家丟下不少銀子，謝芷本不想增加她的憂慮。
“你大姐向來疼愛你，你該過去訪親，收不收她的贈銀，是另一回事。”
孟然摸摸謝芷的頭，這小子，曾經那麼多人疼愛，誰想歿的歿，嫁得嫁，孤零零的。
數日後，朝廷學政來監主持院試，透過縣試的學子參與考試，試後張榜，孟然仍是案首。自此也就定下去雲南的日期，孟大要看店鋪不便，孟然打算獨自前去。謝芷終於決定去太倉，探訪姐夫家。
文佩前來杭州時，謝芷人已不在，孟然正為雲南之行做準備。
作者有話要說：
