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朱璃的手指扯著自己群上的結，苦笑道：“之前我一直等你的訊息，期待你同意婚事。可直到你去北五州，生死未卜，你也未鬆口。我明白，你不喜歡我。”
“一直以來，我都把你看做朋友。我們有同門之誼，我對你卻沒有男女之意。”
這麼殘酷的話，他卻說得雲淡風輕，好像只是衣服上落了一片花瓣，揮揮手就可以拍掉。朱璃的眼中水霧瀰漫，臉上卻在笑，喃喃道：“是啊，我早該知道……輸給她，竟然輸給她。”
“什麼？”
“沒，沒什麼。”朱璃搖了搖頭，抬眸仔細看他的反應：“父親要把我許配給衛王。”
宋允墨一禮：“衛王人中龍鳳，是良配，恭喜你了。”
“你……真是狠心。允墨，希望你別後悔！”朱璃氣憤地站起來，扶著楊柳頭也不回地走了。
***
慶帝經過調養，好了許多，已經照常處理政務。
宋允墨走入龍蒼宮的正殿中時，已經有很多朝臣在那裡議論紛紛。他穿一身紫色的朝服，面容瘦削，於那份俊美卻絲毫無減，只是眼中展現更為沉靜內斂的光芒。他走進來，彷彿帶來江南最旖旎的風光，日出江花，春來江水，難以言說的美。
沈懷良似剛言罷，皺眉看著宋允墨。這個人就如芒刺頂在他的背上，時不時就會扎到他。
宋允墨徑自走到謝金泠身邊，兩個人交換了一個眼神，眼中都有笑意。
宋允墨對慶帝拜道：“之前朝廷要開科舉，卻被諸大臣說是沒有得到世家公卿的支援，理應作廢。此次下官從北五州帶來了聯名書，不乏當地一些有頭有臉的人物，說明科舉已經不僅僅是平民的訴求。”
他遞上文書，皇帝看了之後又交給幾位大臣傳閱。沈懷良隨意翻了翻，別甩在一邊：“一些名不見經傳的鄉紳，算什麼有頭有臉的人物？”
謝金泠拿過名冊，笑著問沈懷良：“沈大人仔細看了嗎？”
“這種東西，不看也罷！”沈懷良冷冷道，“謝大人不要再在此事上白費口舌，沒有世家大族會同意你們這種動搖國本的政策！”
謝金泠把尾頁舉起來，朝著沈懷良的方向晃了晃：“沈大人看了這邊麼？”
沈懷良面露怒容，不屑地別過臉去。倒是他身邊的禮部尚書章臺好奇地湊前一看，眼睛越睜越大，抖著手指指著那名冊：“沈……沈大人！”
“何事驚慌？”沈懷良瞪了章臺一眼。章臺從謝金泠手裡拿過名冊，碰到沈懷良面前。沈懷良眼睛掃過尾頁，不由得一驚，擦亮眼睛細看。
“這，這怎麼，怎麼可能？”他難以置信。
慶帝見此情景，命畢德升去把名冊拿上來，當看清那上面的署名時，卻是控制不住地站了起來，震驚地看著宋允墨：“你從何處找到他們？”
宋允墨恭敬地回道：“回皇上，名冊裡的史知府一直在幫著臣處理北五州的事情。另外幾個世家，也都是自願署名的。至於崇姚大長公主，是臣去她清修的寺院拜訪時，她要臣加上名字的。她還要臣轉達一番話：選賢任能是聖人之訓，為官者需要憑真才實學，要的是為民請命，為社稷謀福祉的心，而不是所謂世家大族身份。如今選拔官吏的制度，明顯有失公允！”
宋允墨的話擲地有聲，沈懷良看著慶帝手中的名冊，握緊了拳頭。他知道就算原先還有些理據，但崇姚大長公主一出面，形勢就陡然不一樣了。她出身皇室，更是曾經第一大世家的主母，她的分量壓在那裡，很多老臣都無話可說。
慶帝坐回龍椅，環視眾臣：“朕自登基以來二十多年，夙興夜寐，不敢荒於朝政，卻也多感力不從心。世家大族乃朝廷之本，但百姓才是國之根本。若不給百姓更多的機會參與朝政，若不給平民出身的人才更多的機會，故步自封的朝廷乃至皇室，只會走下坡路，國家如何前進，如何繁榮昌盛？因此，朕希望眾位愛卿，無論出於什麼樣的目的來贊同或是反對，都且先看看科舉的試行，到底能能給這個國家帶來什麼。這也是朕的懇求！”
“臣等惶恐！”眾臣都跪下來。皇帝的一席話，說的那些激烈反對的老臣們啞口無言。他們若是再堅持，便是剝奪了國家進步的機會，變成了社稷的罪人。這對於沽名釣譽的世家大族來說，卻是萬萬不敢冒的風險。何況還有崇姚大長公主之尊壓在上面，他們誰敢反對？
宋允墨從龍蒼宮出來，依例去德福宮拜望德妃。德妃這些年只有新年的宴會才會露面，宮裡就跟沒有這個四大妃之一一樣。
