吉祥紋蓮花樓(全四卷)

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原來三十多年前搬來的這一家姓嚴，主人叫做嚴青田，家中有僕役四十，其妻楊氏，其子嚴松庭，管家嚴福，在小遠鎮買下十里地皮修建房宇，蓋了莊園。莊園的匾額叫做“白水”，又稱白水園。三十年前一日清晨，嚴家夫人楊氏攜子駕馬車狂奔離開白水園，嚴青被發現身首異處死在家中，家中僕役逃竄一空，管家嚴福對所發生之事一問三不知，堅稱應是強盜殺人。此案因楊氏逃逸，嚴福閉口不談，且無旁證、物證及殺人動機，已成五原縣積案。因此聽說巡案大人要查此事，佘芒提心吊膽，只得匆匆趕來。

“嚴家之事我已大致瞭然，想請教佘大人一個問題。”方多病問道，“前此日子鎮上一位叫阿花骨的村民失蹤，大人可有訊息？”

佘芒一怔：“阿黃？大人說的可是黃菜？”方多病道：“正是。”佘芒道：“正巧昨日有人擊鼓，說河中飄起一具男屍，仵作剛剛查驗了屍體，乃是小遠鎮村民黃菜，溺水而死，並無被人殺死之痕跡。大人怎會知曉此人？”

方多病“啊”了一聲，在桌上重重踢了李蓮花一腳，李蓮花溫顏微笑：“大人可知小遠鎮‘窟窿’之事？”

佘芒道“窟窿鬧鬼之事早有耳聞，想是村民以訛傳訛，子曰：‘敬鬼神而遠之’，故下官平日絕口不談此事。”

這位老縣令有點迂，方多病肚裡暗暗好笑，但做官卻是十分認真。“前些日子人命人挖了‘窟窿’，當時點了阿黃為我開路，又請一名身手不錯的……護衛，以及我這位……李師爺，下洞一探究竟。”

佘芒佩服道：“大人英明，不知結果如何？”

方多病臉色一沉，緩緩地道：“我那護衛在洞下被一支鐵箭射死，李師爺身受重傷，此時阿黃又溺死水中……佘大人，此地是你的治一，怎會有如此可怕之事？”

他疾言厲色，佘芒自不知這位微服私訪的巡案三句話中兩句不實，乃滿口胡說八道，頓時嚇得臉色青白，連忙站起：“怎麼會有這等事？下……下官實在不知……這就……這就前去查明。”

“佘大人且慢，既然今日佘大人登門拜訪，我家公子想請教大人，不知大人覺得，‘窟窿’底下發生的怪事，和嚴家當年的血案，可有聯絡？”李蓮花道。

佘芒道：“這個……下官不知。”李蓮花道：“‘窟窿’之中尚有兩具無名屍首，觀其死狀，只怕也是死在三十年前，三十年前正是嚴家血案發生之時。”

佘芒滿頭是汗，“尚無證據，下官豈敢輕下斷言。”李蓮花一笑：“佘大人英明。”

方多病和李蓮花多年默契，插口問道：“不知嚴家當年兇案之前可有什麼異狀？家中可有出入什麼形狀怪異、形跡可疑之人？”

佘芒為難道：“當年縣令並非下官，依據文卷記載，似乎並無可疑之處。”

“那當年檢驗嚴青田無頭屍首的仵作，可還健在？”李蓮花道。

“那位仵作年歲也大，已於去年過世，嚴青田的屍首也早已失蹤，要檢視當年致命之傷，只怕已是不能。”佘芒苦笑。

李蓮花“啊”了一聲，未再說什麼，方多病等了半日，不見李蓮花繼續發問，只得自己胡亂杜撰，問道：“嚴家當年號稱富貴，怎麼會落到如今嚴福以打鐵為生？難道嚴夫人當真是殺無攜帶所有細軟逃走？沒有給嚴福留下半點？”

佘芒道：“那是因為兇案後不久，嚴家著了一聲大火，所有細軟給燒了下乾淨，就此不復富貴之名。”

方多病又問：“那火是誰放的？”

佘芒沉吟道：“根據文捲上記載，那火是深夜燒著，只聽白水園內轟隆一聲，自嚴青田和嚴夫人的主院內噴出一團火焰，很快把嚴家燒得乾乾淨淨，即使是幾個人同時縱火也不可能燒得如此之快，所以應是天火。”

“天火？”方多病問道，“什麼叫做天……”李蓮花咳嗽一聲：“原來嚴家是遭到天遣，天降霹靂，將嚴家燒燬。”方多病慚愧地摸了摸臉，原來天火就是霹靂。

佘芒和他的師爺兩人誠惶誠恐，方多病和李蓮花隨聲附和，在將案情反覆說了五六遍之後，佘芒終於忍耐不住，起身拱手道：“時候已晚，下官告辭了，大人如有需要，請到五原縣衙調派人手。”

方多病頓時大喜：“一定、一定。佘大人慢走。”李蓮花歉然道：“兩位大人辛苦。”佘芒連稱不敢，和師爺快步離去。

等那兩位老兒離開之後，方多病一屁股重重坐回椅上：“李小花，我看你我不是趕快逃走為妙。”

李蓮花問道：“為何？”