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，幾乎快要喘不過氣來。
樂之揚倒是若無其事。只顧挽韁縱馬，水憐影忐忑時許，也慢慢放下心來，心想：“人說柳下惠坐懷不亂，不想人世間真有這樣的奇男子。”一念及此，心中釋然，但覺快馬馳驟、晚風勁吹，月光樹影向後飛逝，胸臆之間，竟有一種說不出的暢快之情。
飛雪時高時低，忽遠忽近，彷彿一隻幽靈，在夜色中隱現不定。二人縱馬跟隨，跑了一個時辰，忽見前方出現一點燈火，凝目看去，卻是一間四合小院。
到了院落上方，白隼盤旋不去。樂之揚心知到了地頭，扶著水憐影下馬，潛到小院門前，取出真剛劍，切斷門閂。兩人推門而入，走到光亮之處，忽聽有人發出呻吟。
樂之揚點破窗紙，向內一瞧，“弄蛇客”躺在床上，渾身青腫，口中哼哼，床邊一個小童正在煎藥，房中水汽升騰，瀰漫著刺鼻藥味。
樂之揚只覺好笑，老頭兒常年弄蛇，反被蛇咬，真是大大的報應。想到這兒，踹門而入。小童嚇了一跳，作勢撲來，卻被他一腳踢翻，弄蛇客慌慌張張，掙扎欲起，樂之揚長劍一揮，指住他的咽喉，笑嘻嘻說道：“要活命的，乖乖躺下。”
弄蛇客愁眉苦臉地躺了下來，樂之揚向水憐影使個眼色：“你帶這小傢伙出去。”水憐影不解其意，皺一皺眉，帶著小童退了出去。
樂之揚又問：“只有你一個人麼？”弄蛇客悻悻點頭。樂之揚又問：“其他人呢？”弄蛇客哼哼道：“走了。”
“那兩個女子呢？”
弄蛇客抿嘴不答，忽覺咽喉刺痛，忙道：“她們、她們被紫鹽使者帶走了。”樂之揚奇道：“去哪兒了？”弄蛇客搖頭說：“不知道。”樂之揚笑道：“老先生，你不肯說，我就去問你的童兒，他說了，你就沒命了。”
弄蛇客神色數變，垂頭喪氣，悻悻說道：“王鹽使帶她們參加‘河鹹海淡之會’。”樂之揚道：“河鹹海淡，那是什麼東西？”
“不是東西。”弄蛇客說道，“那是本幫的大會，天下大小堂口都要派人參加，聽說本次大會，要選出新一代幫主。”
“選幫主？”樂之揚吃了一驚，“蘇乘光死了嗎？”
“還沒有。”弄蛇客微微冷笑，“但也活不了多久了。”
“此話怎講？”
“王鹽使想了一個變通法兒，先選出幫主，再讓新幫主殺了蘇乘光為老幫主報仇，這麼一來，既可選出幫主，又可不違老幫主的遺願。”
樂之揚一時默然，他佩服蘇乘光豪氣過人，不忍見他送命，王子昆這一招釜底抽薪著實毒辣無比。想到這兒，他問道：“選幫主與那兩個女子何干？”弄蛇客搖頭說：“我也不知。”
樂之揚又問：“什麼時候開會？”弄蛇客道：“後天晚上。”樂之揚道：“什麼地方？”弄蛇客道：“崇明島。”
樂之揚轉身出門，又盤問一遍童兒，與弄蛇客所說一般無二。水憐影聽完，面露愁容。兩人出了院子，默默走了一程，樂之揚忽道：“水姑娘，你去過崇明島麼？”
水憐影輕輕搖頭：“我沒去過，但有耳聞，那是一座江心小島，地處入海之處，此去約有兩日路程。”說到這兒，看了樂之揚一眼，漫不經意地說，“樂公子，你若要去，可不能撇下我的。”
“水姑娘……”樂之揚還沒說完，水憐影搶先說：“鹽幫聚會，高手眾多，你有幾成把握救出她們？”樂之揚呆了呆，苦笑道：“一成也沒有。”
“如此我非去不可。”水憐影決然道，“萬不得已，還可用我換出她們。”
樂之揚大感頭痛，可是水憐影心意已決，必要同行。兩人沿江走了一程，到了天亮，樂之揚賣了馬匹，換了一艘帶篷的漁船。水憐影大為奇怪，樂之揚笑道：“鹽幫耳目眾多，騎馬太過招搖，躲在船艙裡面，倒可以隱藏行蹤。”
水憐影搖頭說：“掩耳盜鈴，看看你和我，哪兒有漁夫漁婦的樣子？”樂之揚想了想，笑道：“姑娘說的是。”買來兩套粗布衣裳，與水憐影換在身上。
水憐影摘下簪環，打散宮髻，一如平常村婦，用一支荊釵束起秀髮。她冰肌雪膚、眉目如畫，布衣荊釵也掩不住天香國色，就好比石中瓊瑤、雪裡寒梅，粗陋之中更見奇美。
樂之揚一邊瞧著，忍不住笑道：“無怪西施在溪邊浣紗，也能成為吳王夫差的王妃，美人麼，穿上什麼都是美人。”
水憐影面頰微紅，如染胭脂，小聲咕噥道：“你這個人呀，少說兩句，會死麼？”樂之揚哈哈大笑，出艙搖櫓去了。
