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正和三十年四月份的雲嵐城已不復以往的來去自由。
一身勁裝的驛卒腰間別著三角旗，在城門處仔細驗過三重手續，對著寫明歸期的保證書按了手印，這才能策馬出發。
官道利索北上，與南下的瑤河持續著擦肩交錯。
零星村落在道旁的淺淺暑氣中蒸著，驛卒路過時眯著眼打量，比上一回又少三分人氣。
後半段路是連綿的丘陵。
半埋的白骨隨處可見，一片碎石中還躺著頭死於利箭腐爛發青的牲畜屍體——因其耳長蹄厚，大約是頭騾子。
驛卒被三頭灰狼跟了十幾裡，又遇到了搜捕柴薪的天風軍。
他們穿著鑲鐵的皮甲勒馬於坡上，後頭用繩索拴著幾個衣衫襤褸雌雄難辨的俘虜。
為首的騎士冷眼瞅著驛卒腰間的三角旗，沒有找他的麻煩。
驛卒加速馳過，猜測那頭死騾子應當屬於那些俘虜中的某一位。
四月二十，他抵達了大雨中的端麗城。
交出用厚實牛皮袋包著的卷軸，驛卒完成王庭給他的最後一個任務，便牽馬往城外百勝軍大營投軍。
城主衙門，半個時辰後。
卷軸被裘元魁在桌上展開。
用紙很厚，兩邊鑲有金色風雲紋，左下角蓋著王庭大印。
段天南、洪範幾人湊上前圍看。
撇去華而不實、裝腔作勢的檄文修辭，其上內容很簡單。
風天青邀戰洪範，地點定在淮陽國第二大城靈波城，時間是五月初五。
此戰點到為止不分生死，由冷家天人“天凝地閉”冷洛離執裁。
若風天青勝，洪範必須離開淮陽國永不復入；若洪範勝，王庭釋放二百位義軍俘虜。
自洪範應戰之日起到比鬥後三日內，各方暫休刀兵；王庭亦不會對百勝軍一行來去做任何阻撓。
以上種種請祖龍見證。
“與其他地方收到的公告一個意思，這是來真的了。”
裘元魁撫著鬍鬚。
“一次想使動兩位元磁，大手筆啊風天青。”
“你打算應戰嗎？”
他看向洪範。
沒有人擔心告示裡承諾的真實性。
人族尊奉祖龍，在這種事上食言，便是自絕於九州。
“當然要去。”
洪範笑道。
“輸了不過離開淮陽國，回西京當我的緹騎罷了，為何不去？”
“何況我也不覺得會輸。”
他捏了捏拳頭。
“真沒想到，老子這輩子還有要與唐老奸聯手的時候。”
段天南用手指摩挲著卷軸的細膩質地。
“從前只覺得他奸猾有餘，倒沒想到還有這般狠辣氣魄。”
“還得感謝唐家小姐過來報信。”
古意新補上一句。
“否則今次你可就危險了……”
他話語認真，臉上還有些後怕。
在雨聲的遮掩下，四人加上徐運濤草草擬定了諸事。
之後洪範取了頂斗笠，去往唐星晴落腳的小院，卻發現人早已離開，也未留下文字，大約是一早就回勳縣去了。
······
祖龍在上見證，天人居中執裁。
信使來往，洪範與風天青一戰順利促成。
靈波城一行，安全性對百勝軍已不是問題，但考慮到排面與外交的需求，他們還是決定組建一個中等規模的使團。
兩位在榜天驕約戰是淮陽國少有的大場面，再加上洪範在義軍中威望漸高，自薦隨行護衛的人數極多，最後只遴選出三十位武藝出眾者。
五月初一，龍湫鎮陽光明麗。
馬隊在清晨出發，過伊山湖，往東北暢快奔行。
日行百里後，安眠一夜，第二日，待馬蹄甩開跟了一路的汀山，洪範看到了大平原。
這是淮陽國最好的土地。
整齊肥沃的田地鋪展如畫，盡頭的地平線裁剪般筆直。
眾人在馬鐙上站立探看，唯見一道百丈長的創痕斜挖入地，其土色尚潤澤，約莫是新受的風災。
五月初三，隊伍踏入景明郡。
一座大城在緩坡後露出身影。
它本是地平線上凸起的小小疙瘩，與馬隊隔著一個破折號般寥廓的曠野，而後這疙瘩緩緩膨脹，在傾瀉的陽光下袒露越來越多的細節，直至璀璨耀眼，輕
