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從舷窗向外望去，一隊聖殿騎士在碼頭上排成整齊的迎接佇列，白色斗篷在海風的鼓動下不安分地跳躍著，上面繡的紅色大十字架分外醒目。作為大明在歐洲最忠實的盟友和屬國，葡萄牙長期為帝國歐洲軍團提供物資供給，同時也承擔起使團接待所和中轉站的職責。這些把對帝國盡忠視為與宗教信仰同樣重要的聖殿騎士們更是一支強有力的盟軍。
瓦蓮莉婭輕輕合上舷窗，從衣櫥裡拿出一件厚實暖和的歐式女大衣。外面的天氣糟透了，相信艦隊裡大多數人的心情也大抵如此。在北鑰群島，也就是葡萄牙人所稱的馬德拉群島，帝國官員向使團報告了首輔張居正的死訊，這來自遙遠東方的噩耗此時甚至還未傳到西京。棟樑傾圮則禍亂將生，探險家獨特的直覺使瓦蓮莉婭敏銳地意識到一片不同尋常的陰雲正籠罩在大明日不落帝國的上空。
艙門突然被輕輕敲響，蕭弈天的聲音從門後傳了進來：“瓦莉婭，我們該上岸了。”
葡萄牙國王暨聖殿騎士團大主教堂曼努埃爾二世小心翼翼地在使團貴賓們面前陪著笑臉。與其說是平等的盟友，倒不如說葡萄牙是明帝國的半殖民地藩屬國，這個歐洲西陲小國先是屈從於鄭和的武力，在巴黎大會戰中站在明軍一邊，而後又創立里斯本教派，公開與羅馬教皇分庭抗禮，若沒有明帝國的支援，小小葡萄牙早成為西班牙的囊中之物了。
“蕭大人，一接到您的訊息，小王就遣使向使團行程中的各國君王作了通報。不知大人還有什麼吩咐？”
“陛下，小使確有一事相托。”蕭弈天站起身，從瓦蓮莉婭手中接過一卷白綢帛書，雙手遞上。“請立刻派人將這封信送到羅馬，交給教皇格里高利十三世陛下。”
曼努埃爾國王接過帛書，小心地將它裝入綢袋，用火漆封口，取下戒指按上葡萄牙王室的紋章。做完這一切，他把綢袋交給身邊的近侍，“馬上到港口，找一艘到羅馬的快船。”那人鞠了一躬，立刻快步消失在王宮門外，國王又轉過頭，神色恭敬依舊。
“陛下對信中的內容不感興趣嗎？”蕭弈天嘴角一鉤，瓦蓮莉婭從他臉上看到了熟悉的調皮笑容：又有人要被愚弄了。
“蕭大人信中定然是軍國大事，小王萬萬不敢多言。若大人還有別的要求，儘管吩咐便是了。”曼努埃爾二世小心地回答。
“您錯了，陛下。這封信與葡萄牙王國有著莫大的關係。”蕭弈天以一種悠閒慵懶的口氣慢慢說道：“奧斯曼土耳其人近來的活動，想必陛下比小使更為清楚吧？”
國王心頭猛然一陣激動：隨著幾個月前奧斯曼帝國對馬耳他島的攻佔，紅新月旗便長驅直入西地中海。西歐各基督教國家的商船隊受到土耳其艦隊的大肆劫掠，貿易往來幾乎陷於停頓，經濟嚴重依賴商業活動的葡萄牙自然首當其衝。在這個關頭，能夠得到中國的武裝干涉可是再好不過了。“蕭大人，但凡帝國需要，我葡萄牙舉國上下定聽從您的調遣。”
蕭弈天滿不在乎地笑了笑，“舉國上下就不用了，半年之內，還會有三十艘戰艦和兩萬士兵前來增援，只要陛下準備好足夠的供給物資就行了，打仗的事嘛，就不用勞煩了。”他拍拍手，兩名使團隨從走到大殿中央緩緩展開一卷巨幅手繪地圖，上面筆畫清晰線條流暢，正是地中海沿岸山川邦國之圖。
瓦蓮莉婭站起身，優雅地走到地圖前，向國王和蕭弈天款款各行一禮。“帝國的計劃是組成一支同盟艦隊，於明年夏天對馬耳他之敵發動打擊。以一系列的海戰，最終把戰線推進到巴爾幹半島，在雅典－羅德斯－克里特的三角地帶形成對抗奧斯曼帝國的海上防線，把土耳其海軍限制在愛琴海和塞普勒斯島臨近海域。當然，空缺出來的勢力真空會得到妥善分配，帝國將會滿足於馬耳他和希臘兩座軍事基地，目前我們還在斟酌對地中海南岸的利益分配——哦，我說走題了——在給教皇陛下的信中正是要求組成這樣一支同盟海軍，相信熱衷於海權擴張的*和威尼斯一定不會拒絕。加上來自神聖羅馬帝國和義大利各國的十字軍，這樣應該就足夠了。”
國王感到喉頭有點發幹，“尊貴的女士，您似乎忘記了帝國的忠實盟友葡萄牙呢。”
“哦，”瓦蓮莉婭故作驚訝地盯著對方，“正使蕭大人不是已經說過了嗎，葡萄牙只要為帝國軍提供好給養就可以了。再說，你們有足夠的軍艦和士兵參加戰爭嗎？”
曼努埃爾二世顯得有一點尷尬，“葡萄牙對帝國忠心耿耿，為帝國效力是我們的義務。既然還有半年的時間，小王可以徵召一支參戰部隊，新服役的船隻也可以
