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劉子秋笑道：“去洛陽看個朋友，夜路趕得急，不小心掉池塘裡，倒叫大叔見笑了。敢問大叔貴姓？”
“免貴姓王。”
“噢，王大叔。小子想打聽一下，從這裡去洛陽走哪條道近一些？”
王大叔呵呵笑道：“小兄弟，你恐怕很久沒出過門了吧。現在從江都到洛陽，最方便的自然是走水路。”
“哦。”劉子秋他指的一定是大運河，這倒不失為一個好辦法，暗暗點了點頭，又問道，“不知僱條船要多少錢？”
王大叔認真看了看劉子秋，見他連個包袱都沒有，不由搖了搖頭，說道：“僱船可貴了，你倒不如去江都城東十里處的碼頭上碰碰運氣，搭個順船。”
劉子秋見王大叔十分熱心，突然心中一動，伸手比劃著問道：“王大叔，再打聽件事。你可曾見過一個女孩，十四五歲年紀，這麼高，瓜子臉，大眼睛，從此經過？”
王大叔本來就對他有幾分疑心，連忙搖了搖頭，說道：“每天從這裡經過的人成百上千，我哪裡記得。”
劉子秋知道問不出個所以然，道了聲謝，直奔碼頭而去。
碼頭上，船來船往，熱鬧非凡。
“大爺，你的船去不去洛陽？”
頭髮花白的船老大搖了搖頭。
這已經是他打聽的第十七條船了，劉子秋並不氣餒，繼續走向下一條船。
這船不算很大，船頭上一面小旗迎風飄揚，依稀認得上面寫著“長孫”兩個字。
第8章 長孫無垢
劉子秋並沒有抱太大希望，但還是大聲問道：“船家，到不到洛陽？能不能搭兄弟一把？”
船老大忙著收拾東西，頭也不回地隨口答道：“去去去，沒看見這是官船嗎？”
這時，一個七八歲的男孩急匆匆地跑到岸邊，用力喊道：“張三叔，我爹病了，他讓我告訴你一聲，他去不了啦！”
剛剛把纜繩盤好的船老大失聲叫道：“什麼！你爹去不了？那我怎麼向客人交代？哎呀，那可誤了我的大事！”
小男孩可不管他，信已帶到，一溜煙地跑了，急得船老大直跺腳，弄得船兒晃來晃去。
劉子秋奇道：“船家，你這不是官船嗎？哪來的客人？”
“要你多管閒事！”船老大沒好氣地嘟囔了一聲，猛抬頭，看見劉子秋衣衫猶溼，不由問道，“你可會使船？”
劉子秋想起那男孩的話，忽然明白了，笑道：“能撐篙，會搖櫓，扯得了帆，劃得動槳，只是要看你去不去洛陽。”
船老大喜道：“太好了，這趟正是要去洛陽，你可願意做個幫手？”
劉子秋卻皺起眉頭，故作為難地說道：“你這是官船，我怕”
“哎，那旗子是弄來哄人的！圖個路上方便。”船老大焦急之下，道出實情，“不過，船上客人可都是官宦家的公子小姐，這卻不假。”
看著劉子秋熟練地起錨揚帆，船老大懸著的心也終於放了下來。他們行得早，河上此刻還沒有其他船隻，這段水路也頗為平穩，張三不用擔著小心，便走上船頭和劉子秋套起近乎來：“我姓張，排行老三，你就叫我張三好了。兄弟，怎麼稱呼？”
劉子秋沒報真名：“我個子高，他們都叫我大牛。”
“大牛兄弟，身手不錯嘛，以前跑哪裡的？”
運河開通以後，走水路的越來越多，船隻也隨之增多，會弄船的人就變得短缺起來。偏偏這時候，朝廷又建造龍舟，徵召了一大批水手，使這個矛盾更加尖銳。碼頭船雖多，找不到幫手的船家卻不在少數。
跑長途才能掙大錢，但沒有幫手卻不行，所以同行之間挖人挖得相當厲害。張三原本定下的那個幫手，很可能就是因為另一家出的錢多，所以爽了約，現在張三便將主意打到了劉子秋的身上。
劉子秋呵呵笑道：“以前在海上跑的。”
“難怪好身手！”張三讚了一句，正要開口談留下他長期合作的事情，就聽船艙裡發出陣陣銀玲般的笑聲，一個七八歲的小女孩抱著皮球從船艙裡跑了出來，後面有個少年的聲音大喊道：“小妹，當心點！”
忽然，女孩腳下一滑，皮球失手落在甲板上，骨碌碌向前滾去。女孩一把沒有抓住，趕緊去追。皮球滾得飛快，早已掉落河中。女孩卻被船頭的纜繩一絆，收腳不住，“啊”的一聲尖叫，也向河中跌去！
劉子秋早看出情況不妙，大吼一聲，縱身躍起，右腳順勢勾起那盤纜繩
