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這些把戲是專為馴服亮祖用的。但亮祖並不信這些招式。他知道這些不過是荷珠鞏固自己地位的一種伎倆。多年來，她花樣翻新，他則從不和她認真。這時見面前這杯綠瑩瑩的酒，心上倒是平靜了些，再看素初和兒子，心想，總還有這幾個人跟著我！於是手持酒杯，長嘆一聲，說道：“出牌！”
牌局在繼續。亮祖卻在沉思。他怎麼會打敗仗的？戰役後已經總結了又總結，原因很多，諸如新兵多，倉促上陣，各部隊缺乏通訊聯絡，兵站組織不健全，後勤補給跟不上等等。這都是滇軍的鮮血換來的教訓。但憑他的指揮，新兵也可以掩其短。問題是他能夠指揮士卒，卻不能指揮上級長官。他的部隊當時的任務是內線防守，他主張不能只是消極防禦，要抓住適當時機出擊，要以攻為守。他曾幾次建議，並親往見戰區司令長官，要求出擊。長官回答說：“最高司令部叫我們防守，我們就防守。若是出擊，打贏了自然好，若有損兵折將，誰擔當責任？再說最高司令部綜觀全域性，其決策不是我們全能明白的。你不要擅離職守，自討苦吃。”
“哈！自討苦吃！”亮祖隨手出一張牌，喃喃自語。大家都是機械地摸牌出牌，到這時沒有一家成功。
“自討苦吃！”亮祖繼續想。“這也是一種精神啊！若是弗之，一定會講出一套道理。可我是想要自討苦吃而不可得啊！”他似乎又站在他所守的最後一個山頭上，指揮士兵把滾木擂石往下砸！石頭木頭滾下去，敵人一陣嚎叫。生為男兒，便有守衛疆土的責任，更何況我是軍人，軍人！
一個軍人的形象出現在他眼前。隱約中他覺得，他的獲罪與這人有關。那是他的秘書秦遠，一個正派能幹的軍人，一個共產黨。亮祖信任他，因此失去了上級的信任。“是這樣嗎？是嗎？”亮祖不願想這複雜的問題。
他忽然站起，在松枝木屑上踱了兩個來回，說：“今天我把話和全家人說清楚，慧書不在家，你告訴她。”他指一指素初，“我嚴亮祖當了幾十年英雄，算到了頭了。可是不管英雄也罷，罪人也罷。我這保國衛民、殺敵抗日的心沒有變，就在這點！”他用拳頭猛擊自己的胸膛，仰天長嘆。
素、荷站起來，穎書走到父親身邊，想說勸解的話，卻不知說什麼好。
亮祖對穎書說：“我看你莫讀歷史系了。有什麼用？歷史都是假的！”
穎書說：“大概是真真假假，有真有假。三姨父有一本書專門討論這個問題。”
“我知道孟弗之寫的歷史一定是真的，哪怕殺頭！”亮祖說，一面轉身一步步有力地走上樓梯，回房去了。
荷珠端了那杯蛇膽酒跟隨，一面對穎書說：“你睡一會兒吧，沒有多少時間了。”
素初跟著走到樓梯口，自己呆呆地站住。
“素初！你也上來。”亮祖站在樓上欄杆邊吩咐。
素初一愣，正要上樓，聽得荷珠說。“太太回來還沒有洗臉收拾呢，先休息吧。”
亮祖便不再說話。素初只希望亮祖平安，別的事並不介意，自回房去了。
亮祖躺在床上，窗前小桌上杯盤狼藉。他一下午都在喝酒。若在平時，荷珠定要埋怨護兵，這時卻自己收拾著。
一會兒她在床邊坐了，說：“既然城裡沒有事，就和我們一起到安寧住著好了。安寧的宅子你也沒有住過幾天。”
“我倒是想回大理去。看看能做些什麼。”
“回大理去！”荷珠高興地說，握住亮祖的手。大理是他們生長的地方，總能引起不少回憶。
少年亮祖隨寡母在荷珠居住的村子做工。有一天，荷珠坐在村外一棵大尤加利樹下，亮祖從那兒走過，婆娑的大樹前這小小的身影吸引了亮祖的目光。她正在哭。“喂！哭哪樣？”亮祖說。在她身旁坐下來。這時村裡有人叫荷珠，她抹抹眼淚，跑走了。
以後他們常在這裡遇見，漸漸熟了。荷珠家是養蠍的，頗為富足。她頭上的銀飾、身上的叮噹零碎比一般女孩子要多些。可她還是哭。她說，她哭是因為她不是阿爹阿媽的女兒，人家告訴她，“你是野地裡拾來的。”
“怎麼證明你是還是不是？”
“阿爸阿媽從來都對我好，從不嫌棄我。可真的我是拾來的。”她伸出穿草鞋的腳，露出小腳趾。“我的這個腳趾有兩半。我家人都不是這樣。”
亮祖看自己的腳趾，果然沒有兩半。小腳趾兩半是漢人的標誌，他覺得這個不知來歷的小姑娘可憐可親，很想保護她。
一年年過去了。他們過從日密。嚴家母子的小
