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發制人耳。今若不救,是林軍絕望矣!”李開芳亦以為然,催軍前進,兩軍會於吳橋。李開芳見只是勝保一軍,全不在意,令三軍鼓譟而進。勝保略戰一會,率兵望東北而逃。李開芳督軍追趕。約十餘里傳令紮下大營。但心上甚慮清軍有埋伏;又慮林鳳翔望救已急。滿意要殺退勝保,然後合力對付僧王,方是勝算。次日仍是進兵。
卷: 勝保初意只道李開芳敗殘人馬,所存在限,今見他仍有萬餘之眾,故不敢輕視。略戰一會,仍復敗走。李開芳正自追趕,忽吳橋上流,連窩地面大隊人馬殺到,乃僧格林沁軍也。李開芳大驚,暗忖林鳳翔若在,僧王何敢便來,可知鳳翔已死無疑矣。想到這裡,心膽俱落,傳令退軍。勝保與僧王會合,共分五路趕來。李開芳人困馬乏,正奔走間,忽前頭一條小河隔絕,李軍紛紛鳧水而逃。李開芳正要下馬,一顆流彈飛至中間肩窩,翻身倒在地下。軍士各自逃命,四分五散,首尾不能相顧。李開芳欲自刎,怎奈傷勢既重,動彈不得,恰部將胡龍奔至,恐李開芳被擒受辱;又料他不能逃遁,急發槍向李開芳轟擊,志在把他轟斃,免至被擒。無奈連擊不中,勝保前部已到,胡龍急自逃遁。可憐李開芳,乃天國一員猛將。以傷重難脫,竟被搶去了。餘外軍士,除鳧水逃去的,勝保盡降之。即送李開芳回營,令軍醫調理;然後檻送北京,聽候發落。是夜李開芳,竟以傷重而卒。後人有詩讚道:
卷: 慷慨興團練,功成佐太平。
卷: 威名胡虜懼,義氣鬼神驚。
卷: 百戰摧齊豫,孤軍定大名。
卷: 高唐星殞處,萬姓有哀聲。
卷: 天國北伐之軍,全部失事。曾立昌、黃隆才領敗殘人馬,奔回河南。把失事情形,一面飛報李秀成,一面飛報南京。
卷: 那時李秀成在山東,正連戰皆捷。忽聽得北伐之軍大敗,林鳳翔、李開芳、吉文元先後殉難,跌足嘆道:“鳳翔世之虎將。不聽吾言,致遭此敗,挫動銳氣不少。今後國家自此多事矣!”說罷為之流涕,復對左右說道:“北伐之軍既敗,清兵銳氣正盛;進亦無益,不如退兵:先固江南根本,徐圖進取可也。”遂表告洪天王以退軍緣由,傳令大軍,陸續南旋。
卷: 時天王亦已接得曾立昌奏報,已知道林、李、吉三將敗死,不覺大哭道:“何天之不佑皇漢也!”左右急扶起,勸以籌畫大計。天王道:“朕不特哭師出無功,實哭損朕三良將也。今番銳氣挫動,非朕親征,不足以壯軍心矣。”便一面徵集各軍,待李秀成回朝,然後定議出征。
卷: 且說李秀成自山東奔回南京,所得山東郡縣,已俱為清人復有。到了江寧之後,天王出郭迎接,秀成下馬伏地流涕道:“敗軍之將,何勞天王遠接。”天王恐秀成意怯,乃慰道:“有賢弟在,何憂天下不定。且勝敗亦兵家之常耳,何必介意!”遂並馬入城。到殿上,天王問今後大計。秀成道:“今北伐既挫,實難輕於再舉;宜先整頓兩湖皖贛各省,免時腋之患,待養回元氣。一面令翼王石達開,由川入陝、晉,以分彼北軍勢,然後可以北伐也。”天王道:“賢弟算無遺策。可惜林鳳翔不聽賢弟之言,以孤軍獨進,貽誤非淺。朕今欲自親征,以鼓將士之心,賢弟以為何如?”秀成道:“大王既欲親征,將從何處進兵?”天王道:“陳玉成一軍,已到江西許久,互有勝敗;但月來仍未有訊息。故朕欲直走江西去也,”李秀成道:“江西之地,其重要究不如安徽。以安徽左應湖北,右帶金陵,進兵可以由河南北伐。大王若欲援應陳玉成,自應先據九江府城。九江為各省咽喉之地,助陳玉成聲勢,然後乘勝入皖城;臣弟將遣兵出祁門。前以守將不得其人,故得而復失。今當取之,留良將把守,可以阻窒清兵,而又可以為大王聲援矣。”洪天王道:“然而賢弟將出何處?”李秀成道:“上海為外人居留地。吾向慮清人借力於外人,以為我敵;故宜先收上海,實力要著。吾前與人相約,為取上海之計,一日便見分曉。待上海一定,吾當見機而進。且今番出師,不同往日,必求萬全乃妥。”天王深以為然,便令李秀成、洪仁達,輔幼主洪福瑱監國,鎮守南京。以元帥林啟榮、陳芒其,為左右先鋒,天王領大軍三萬人沿池州,經東流望九江進發。
卷: 時清將曾國藩,正領兵進攻黃州。天國陳玉成,另分軍駐南康府。洪天王打聽得曾國藩往攻黃州,留幕員彭玉麟、李元度兩將,領三千人守九江。洪天王聽得真切,決議暗襲九江之計。恰恰池州地面已由黃文金平定,天王便令池州守將,休要聲張;自領本軍,人銜枚,馬勒口,