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在中國農民起義史的老傳統中，地方官一旦被起義農民所活捉，總歸是人頭落地的。這次小刀會起義，那位上海縣知事袁祖德，便自知不免一死。據說他索性穿起官服，高坐於縣衙大堂之上等死，當然就殉職了。可是他的上級吳道臺被活捉之後，不但倖免一死；後來還化裝逃了出來，最後還帶了大批民團，和江蘇巡撫許乃釗一道回來「剿匪」；劉麗川反而被他殺了。——這樁歷史何以不循老樣板發展？其中就大有文章了。
首先吳道臺倖免一死，可能是與他籍貫有關。劉麗川的廣東幫小刀會之中，多的是吳的鄉親，甚或結拜兄弟和部屬。他們都是「關雲長」的信徒。所以在此「華容道」中，就放他一馬了。
第二，也是更重要的一項，則是吳道臺有海外關係——吳道臺是一個博士論文的好題目，他可能是盛宣懷和孔、宋的前輩；是近代中國第一批資產階級富商從政。他據說是廣州「十三行」之一的吳爽官的兄弟行，捐官出任候補道起家的，並擁有外國公司股票的買辦官僚。吳或許也是美國 「旗昌洋行」（Russell & Co。）的大股東。他也是美國公使馬歇爾（Humphrey Marshall，一譯馬沙利或馬紹爾）所很看重的中國官僚，所以劉麗川對吳氏也就頗有顧慮了。
劉麗川本人也是中國近代史上一位典型的「轉型人物」。出身市貧，據說劉曾到新加坡打工，在英國洋行做過事，是洪仁�渙韉娜宋錚�鈧�筧說睦骱�禿枚瘛６匝筧艘燦諧繆蟆⒖盅蠛妥員暗雀叢擁男睦懟Ｋ�栽謁�孟律蝦３塹碧斕牡諞幌鉅�瘢�閌塹階飩繢鍶ィ�鬃園莘酶鞴�沽烊嗽薄Ｒ虼慫�陀⑹刮暮玻ā�ir George Bonham）和英領事阿利國（Rutherford Alcock）以及美使馬歇爾、美領事馬輝（R。 C。 Murphy）和法國領事愛棠（B．Edan）都有很誠懇的談話。
第一，他宣告自己是洪、楊屬下，太平天國革命政權的一支。在他們與滿清政府的戰爭中，他要求列強保持絕對的中立——不助太平軍，也不助「清胡」。
第二，他也對列強保證租界的絕對安全。革命軍絕不入侵租界；租界一切維持現狀。清政府在租界內的海關，仍可照常運作，不受騷擾。
劉是深通外情的。不像洪、楊那樣胡塗的自高自大。因此他對列強使領的要求和保證，可說是合情合理和符合國際公法的。
可是這時英、美、法三強，對劉的反應，那就同床異夢了。
由「租借地」變成「殖民地」
反應最具體的當然是英國。英國當時在上海原是一強獨大的。它壟斷了中國東南沿海如瘋若狂 的鴉片貿易。英使文翰、英領阿利國，即公開揚言不惜以超法律手段（extralegal），擴張商務特權。大批英國商人，包括財勢最雄厚的「怡和銀行」的老闆威廉？渣甸（William Jardine）的家族，可說是人人有份，人人發財。
【附註】「怡和」這個行號，本是鴉片戰前，廣州十三行茶商中，最雄厚的浩官伍崇曜的行名，聲聞中外，信譽卓著。不幸戰後五口通商，貿易中心北移，伍家衰落破產，這一響噹噹的招牌乃被英國渣甸家族所襲用，至今盛勢不衰。
至於經常的進出口貿易，英商亦佔百分之七十以上（包括鴉片貿易）；航運量更逾百分之九十。因此這時的英租界之內也真如當年廣州一樣，金錢堆滿十三行，熙熙攘攘，一片興隆氣象，不像那些眼大於腹的法國人，仍然只靠天主教會和上海徐家彙，中國原有的耶穌會士，來撐持門面。美國則自始至終，還沒個租界，它「依親為生」，寄居於英租界內，受盡英人鳥氣——美國領事館最初在英租界賃屋開張時，英國人竟不許它「升旗」，把老美氣得鬍子亂飄！
可是，英國領事館這時在上海，卻有大衙門一座，氣勢顯赫。其中辦公人數可能不在當時華盛頓的美國國務院之下。——讀者們千萬別為今日老美的氣勢所懾，以為它當年也是如此煊赫。那時美國還是個小國。遠東對他們來說，還是「遠」在天邊呢！
英國人在上海既有如此群眾、如此衙門，因此上述那支「上海義勇隊」（後改稱「上海萬國商團」），基本上是一支由英國海軍陸戰隊支援，由英國領事領導的英國武裝。他們既一戰趕走了清軍；小刀會又望洋卻步，這個真空狀態下的「租界」，就被他們鵲巢鳩佔了。這支烏合的「義勇隊」自覺管理城市經驗不足，身兼香港總督的文翰乃從香港調來一批印度警察，維持治安。這便是後來我們所親眼看到的「紅頭
