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5年來的畢業學員中分數最高的。在西點軍校的四年中,他有三年成績名列全班第一、二年級時被任命為學員下士,三年級時被任命學員中士,四年級時獲得學員中的最高軍銜——第一上尉。
按照西點軍校的傳統,高才生可以自由選擇兵種。他選擇了在戰場上為各兵種服務的工兵。畢業後,他曾在菲律賓服役一年,回國後不久,又和父親一起被指派為日俄戰爭的觀察員,1906—1907年曾任西奧多·羅斯福總統的隨從副官。此後直到1912年,麥克阿瑟曾到過遠東的許多國家和地區,大開了眼界,增長了見識。
1912年,他被調到華盛頓陸軍總部的參謀長辦公處服務,受到參謀長倫納德·伍德少將的賞識,不久便被任命為參謀部的成員。這一任命使他與首都的大人物有了更多的接觸和交往。第一次世界大戰爆發後,麥克阿瑟擔任了陸軍部的軍事新聞檢查官,取得了出色的成績。
1917年5月,美國對德國宣戰,他被任命為第42師(彩虹師)參謀長,同部隊一起開赴法國前線,編入潘興率領的美國遠征軍,不久便投入了戰鬥。由於他作戰勇敢,指揮部隊多次取得勝利,而獲得兩枚服務優異十字勳章、一枚服務優異勳章、七枚銀星章、兩枚紫心勳章以及數枚法國授予的勳章,職務由參謀長提升為師長,軍階由上校提升為准將,後又晉升為少將,1919年4月,從歐洲回國,出任西點軍校校長。
麥克阿瑟在西點軍校任職三年,在這三年裡,他實行了不少改革,但是在西點的改革不僅受到來自國會、陸軍部、校友會中保守分子的責難,也遭到了潘興將軍的反對。於是,他被調往菲律賓執行海外任務。臨行前,他與富有的寡婦,實際上也曾是潘興情婦的路易絲結為伉儷。婚後便來到闊別18年的馬尼拉,再次在倫納德·伍德麾下供職。
1925年,麥克阿瑟又奉命回國,管轄一個軍區,司令部設在巴爾的摩附近。在那裡,路易絲又投身於社交活動,對丈夫的軍旅生活完全失去了興趣,併力勸丈夫退出軍界,創辦私人生意賺大錢。她認為麥克阿瑟聰明過人,不應在戎馬生涯中浪費光陰。麥克阿瑟卻不以為然。兩人從1927年8月分居,到1929年6月被批准離婚,直到1937年4月,麥克阿瑟才又與37歲的費爾克洛思小姐結婚。
1928年夏天,麥克阿瑟再次被派往馬尼拉,擔任了駐菲律賓部隊司令的職務。1930年8月,他被任命為陸軍參謀長。此時他年僅50歲,是美國陸軍歷史上最年輕的參謀長。在擔任陸軍參謀長期間,他不顧一些人的反對,以機械化裝備代替了馬匹,大大提高了美軍的機動能力;並建立了一個航空隊司令部以提高地空部隊協調的效率;還制定了一個總動員計劃和一個平時工業生產轉為戰時生產的計劃;他透過對國會的影響,使陸軍在經濟蕭條時期免受大幅度的削減。1932年,他奉胡佛總統之命,派軍隊驅散進入華盛頓要求補發退休金的1.5萬失業退伍軍人,雖然他並不願意這樣做,但還是親自指揮軍隊將這些人趕出首都。
陸軍參謀長任期屆滿之後,麥克阿瑟到菲律賓出任軍事顧問和菲律賓軍隊的統帥,被授予菲律賓陸軍元帥軍銜。他在接受菲律賓陸軍元帥杖時說:“只有那些不怕死的人才配活著。”
第二次世界大戰爆發後,德、意、日於1941年簽定“三國公約”,美日之戰已不可避免。羅斯福總統再次召麥克阿瑟服現役,統一指揮遠東地區的全部美國陸軍和空軍。麥克阿瑟走馬上任不到5個月,就發生了日本海軍偷襲珍珠港的事件。此後,麥克阿瑟以他的勇氣和才能,奔波於澳大利亞、菲律賓和華盛頓之間,為恢復美軍元氣做了不懈的努力。不久,太平洋地區的盟軍統一編制,麥克阿瑟被任命為西南太平洋地區的總司令,指揮這一地區的部隊。
他在戰爭中從不考慮個人安全,曾經數十次進入日軍的火力封鎖區,一次又一次地和第一攻擊波的部隊一起登陸。他曾說:“能打死我的日本子彈還沒造好!”
1944年6月,太平洋戰場上的美軍完全控制了新幾內亞和馬里亞納群島。對下一步的作戰目標,麥克阿瑟同海軍方面發生了分歧。參謀長聯席會議表示同意金海軍上將的建議:繞過菲律賓,攻取臺灣,早日進攻日本本土。麥克阿瑟則認為,加速進攻日本本土是行不通的,繞過菲律賓而直接攻取臺灣,從軍事上講是“完全錯誤”的。他要求親自去華盛頓全面陳述他的觀點。羅斯福總統沒有讓麥克阿瑟回華盛頓,而是相約在珍珠港會晤。7月26日,兩人幾乎同時到達珍珠