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悄悄地舉杯對飲。剛剛三杯酒下肚，徐公子便輕輕走過來，恭恭敬敬地交上了詩稿，詩是這樣寫的。
惜花春起早
胭脂曉破紅桃萼，露重荼蘼香雪落；
媚紫濃遮刺繡窗，嬌紅斜映鞦韆索。
轆轤驚夢起身來，梳雲未暇臨妝臺；
笑呼侍女秉明燭，先照海裳開未開。
愛月夜眠遲
香肩半嚲金釵卸，寂寞重門鎖深夜；
素魄初離碧海需，清光已透朱簾罅。
徘徊不語依欄干，參橫鬥落風露寒；
嬌娃低語喚歸寢，猶過薔薇架後看。
掬水月在手
銀塘水滿蟾光吐，嫦娥夜入馮夷府；
盪漾明月若可捫，分明兔穎如堪數。
美人自挹濯春蔥，忽訝水輪在掌中；
女伴臨流笑相語，指尖擎出廣寒宮。
弄花香滿衣
鈴聲響處東風急，紅紫叢邊久凝立；
素手攀條恐刺傷，金蓮怯步嫌苔溼。
幽芳擷罷掩蘭堂，馥郁馨香滿繡房；
蜂蝶紛紛入窗戶，飛來飛去繞羅裳。
沈耕雲細細品讀過徐苕郎的詩，不禁頻頻點頭，口中讚道：“詩意清雅，才思敏捷！”
再看那一邊的劉公子，面前桌上幾張白紙，每張紙上僅寫了一個題目，在硯中不斷地拍著筆，遲遲卻提不起來。雖然賞花觀月的雅事他也見得多了，可要寫成詩句，卻不知從何下手。他見徐公子早已交了卷，沈家兩位老人也不斷地讚賞，心中更加著急，腦子裡一片空白。最後只好走到老人眼前，推說身體不適，漲紅著臉，先行告辭了。
不用說，這場擇婿考試的勝利者是徐苕郎了。兩廂情願，徐家與沈家擇吉日為兒女訂了婚，說定等徐苕郎秋天參加鄉試，考中了舉人，再為他們完婚，那可是雙喜同賀了。
東床女婿半個兒子。沈家條件較好，於是就把徐苕郎接到家中，在後院中給他整理了一個寬敞清靜的屋子作書房，好讓他安心讀書。一次，母親童氏偶染風寒，王潤貞守在床前，侍候湯藥。徐苕郎聞訊前來探病，與未婚妻不期而遇。這一對未婚小夫妻，雖然訂過婚，又同處一家之中，但為“男女授受不親”之訓所束，卻是從未謀過面。徐苕郎猛然看見嬌若春花的未婚妻，不由得心兒亂跳，狂喜不已，只覺心中藏著幹言萬語，卻又不知從何說起。驚慌之中，匆匆找出袖中的一幅紅箋，塞給了王潤貞。雖然只是一幀空無一字的紙箋，仍惹得情竇初開的王潤貞激動莫名，似乎那箋上浸滿了徐郎難言的深情，她端視良久，忍不住在紅箋上題下了一首詩：
茜色霞箋照面勻，王郎何事太多情；
風流不是無佳句，兩字相思寫不成。
詩箋由王潤貞的貼身小婢送到了後院徐公子的書房中；徐苕郎見詩箋如獲至寶，當即就提筆寫詩作答。小婢順手又帶回了王潤貞的閨房。這一送一帶就不可收拾，以後這小婢就成了他們兩人的信使，三天兩頭傳遞詩箋。一對有情人雖然不能見面，兩顆心卻被往返的詩箋緊緊聯在一起。
再說那落選的劉公子，憑著自家的赫赫家財，卻沒有敵得過那個姓徐的窮小子，心中一直懷恨不平。轉眼秋天來臨，徐苕郎與劉漢老同時到省城參加鄉試，誰知卻雙雙落榜。劉漢老落榜還確實因為才疏學淺，才情橫溢的徐苕郎為什麼也會名落孫山呢？原來，當時科舉考試考的是八股文，由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成，格式刻板、內容空洞。徐苕郎的才情根本發揮不出來。有才不取，落第歸鄉的路上，徐苕郎不免向同科趕考同鄉人發了幾句牢騷，評說了一通八股文的不是。不料這話被同的劉漢老聽了，便牢牢記住，等回到常山後，劉漢老花錢買通了關軍，憑著徐苕郎路上的幾句牢騷話，就讓官府給他定了個“反對聖學，汙衊科考”的罪名。這罪在當時是足可以殺頭的，徐、沈兩家禍從天降。幸虧沈必貴拿了銀子，四處打通關節才免了徐苕郎一死，卻被髮配到遙遠的遼陽戍邊。王潤貞躲在閨房中，偷偷地哭成了淚人。
徐苕郎遠別的悲傷還未平息，沈家不幸又遭變故。冬天裡，沈必貴染上了重疾，醫藥無效，新年不到就撒手歸西了。沈必貴死後，留下了一大筆家產，本應歸童氏母女繼承；可是，沈氏家族的一些兄弟，貪婪無義，只說童氏母女算不得是沈家的人，強取豪奪，把家產瓜分一盡。逼得王潤貞母女倆離開家門，無奈之下，只得在市中開了一間小小的茶店，靠賣茶勉強維持生活
