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一入店內，就聽夥計招呼道：“這位相公里邊請。”何異兒道：“有房間嗎？”夥計笑容可掬道：“恭喜相公，你是狀元客棧裡最幸運的一個，下一位就客滿了。”把手一指，很客氣地說道：“相公，那廂登記去吧，有什麼事隨時吩咐一聲。”何異兒點了一下頭，去櫃檯訂了房間。
這時候，樓梯上下來一個胖乎乎的頭戴書生帽的後生，只顧看著手中的百寶箱，不意與一個抱著字畫進來的人撞了一下，字畫掉了一地。那人大怒道：“說你這個人不長眼睛，還真沒見眼睛，一雙雞眼全嵌進肉裡去了，連個人也看不見。”
胖子聞聽不悅道：“就幾卷字畫也值發這麼大的火，有失斯文，我賠你就是了。”說著話，已從身上摸出一錠元寶，道：“都是天涯人，何時必生怒氣，這銀子你十天半月也掙不到，若買字畫能裝一車，別把人看扁了。”
那人不聽猶可，一聽此言更加有氣，動容道：“誰要你的臭錢，還不給我撿起來！”
胖子“啊呀”一聲道：“你今天怎麼了，吃錯了藥同學是中了邪，想把我吃掉。”
那人姓張，名懷古，江蘇人，自幼父母雙亡，寄養姑父家中。他從小聰明，過目不忘。十五歲便中了秀才，可後來上京考舉都屢試不中，姑父家也不寬裕，經他三進三出再也無力資助。張懷古迫於無奈，為求功名，一路靠賣字畫來到京城。他上午賣畫，下午繪畫，晚上苦讀，孜孜不倦，立誓不中舉人決不還鄉。今天生意清淡，心中煩悶，誰知回到店中，又偏巧被胖子撞落了字畫，又見他言語不遜，更加惱怒。厲聲道：“你撿是不撿？”
胖子答言道：“撿又怎樣，不撿又怎樣？”
張懷古聽了，“唰”的一聲，抽出裁紙刀，怒目而言道：“不撿就叫你血濺當場，死無完屍！”
胖子見勢不妙，忙陪笑道：“不必當真，不必當真，撿就撿，有什麼了不起。大丈夫處世能屈能伸，韓信少年還受胯下之辱，何況我乎。”言後彎腰把字畫一一拾起，遞給對方。
張懷古伸手接過，嗤之以鼻道：“如此沒有骨氣，難怪要去奉承閹人，我看你乾脆認那閹人做爹，那可比中舉強多了。”
胖子不以為然道：“你這個人為何總名落孫山，原來只長鬍子不長見識。這世道不孝敬他能平步青雲，不是我說你這人古板，又這麼寒酸，再有學問抵個屁用，我敢與你打賭，倘若你中了舉人，我當眾給你叩三個響頭，若是我中了，只要你眯起眼睛走出這家狀元客棧，就這麼簡單。敢不敢下注賭一賭自己的命運。”
“你是什麼東西，連名字也寫不出來的蠢貨，憑著有幾個臭錢也敢在這裡說大話，真不知道還有羞恥二字。”張懷古氣得胸襟起伏，指著對方的鼻子道：“你這王八都能登第，我自斃雙眼。”
胖子一聽，立即向店中大聲道：“大家都聽到了，這是他自己說的，到時請作個見證。”言後，也不理別人嗤笑，自顧走了出去。
何異兒一旁看得清楚，聽得明白，心想自己對京城地形不熟，冒然行事勢必打草驚蛇，料定胖子是去上公府，如果有他帶路可方便多了。想畢也跟著出了店門，追上胖子說道：“老兄，小弟初來乍道，不識此地環境，有心燒柱香兒，卻不知廟門在哪，煩與老兄一道去吧。”
胖子滿口應允，很有義氣的說道：“五湖四海皆兄弟，你有此心足見你與眾不同，大丈夫當曲則曲，當伸則伸，不可死板，攀權附勢並非不是好事，它能給你帶來榮華富貴。讀書之人當以仕途功名為重，切不可自鳴清高誤了前程，時勢所逼不這樣又待如何呢。”
何異兒接語道：“是呀，當朝政以賄成，官以錢得，識時務者為俊傑。”
胖子說著話卻發現對方兩手空空，心下不解地問道：“欲去燒香又不帶香米，空手難見佛爺，不知兄臺帶有什麼稀世寶物？”
何異兒把弄手中金簫道：“三豐遺物，舉世珍寶，價值連城呵。”
胖子不知真假，信以為實。二人一路言談，不知不覺中到了上公府。胖子早已打點好了，駕輕就熟一路進入毫無阻攔。何異兒跟在其後，留意觀察，把四周地形默記於心。他倆被一個太監領著左彎右拐，順廊迂進入一間房裡。這房子很是寬敞，裡面擺設極其豪華。一案前坐著一個白面無鬚的人。他叫白竹筠，東廠主管，魏忠賢心腹骨幹。如今秋闈來臨，送禮之人特別多，魏忠賢就命他登記姓名，看金銀多少排名次。白竹筠見有人進來，頭也不抬地翻開帳簿，舉筆問道：“多少金銀珠
