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在大多數情況下也是官吏的武士，也失去了人們的尊敬。以前因為天下承平沒仗可打已經夠挫折了，現在失去人們的尊敬則更加有挫折感；而現在甚至他們的戰技都受到懷疑。
1853年7月，美國海軍艦隊司令馬太·培裡（Matthew Perry， 1794～1858）率領4艘蒸汽軍艦強行駛入江戶灣，形勢發展達到頂點。培裡奉政府命令向日本要求三件事情：給予船難者較人道的待遇，開放港口提供補給品與燃料給過境船隻，開放港口通商。他是意志堅決的人，必要時準備使用武力，而他讓日本人知道他的決心及其艦隊的威力，他甚至向日本人展示白旗，敦促他們投降。他向日方提出美國總統致日本天皇的國書後就率艦離去，明言翌年回來接受日方的答覆。
培裡離去後，幕府手忙腳亂爭論此事。幕府甚至向大名要求對這史無前例且屈辱的舉動提供建議。然而，幕府確實無力抗拒美國。1854年2月，當培裡率領由9艘船組成的規模較大的艦隊回來時，幕府同意簽約。在1854年3月簽署的《神奈川條約》中，幕府接受美國的要求，包括有權在日本派駐一名領事。首任領事湯森·哈里斯（Townsend Harris， 1804～1878）順利地於1856年在下田港就職。這個閉關自守的國家的門戶被迫開啟了。
與其他列強的類似條約迅速跟著簽署，諸如1854年10月和英國，1855年2月和俄國，不久之後與法國、荷蘭簽約。對任何一國的進一步讓步都使其他國家也獲得類似的讓步，因為所有的國家都享有最惠國待遇。日本失去了對本國關稅的控制。對於日本人，這些由“炮艇外交”簽定的“不平等條約”是屈辱的。特別難堪的讓步是領事裁判權，即違法的外國人由其領事審判，不由地主國的司法當局審判。此舉明顯地把日本歸入“不文明國家”的地位，因此大大傷害了日本人的尊嚴，因為日本人不是蠻夷，西洋鬼子才是蠻夷。
第四節 洋鬼子重返與幕府垮臺（2）
西方商人與冒險家也來到日本。他們不像外交官那樣舉止合宜、政治正當，但一些日本民族主義者（特別是在武士之間）不需要多少挑釁或根本不需要挑釁就會攻擊他們。
理論上幕府拒絕為指定區域以外的西洋人的安全負起責任，但實際上幕府迅速處死任何攻擊者。有若干次極端民族主義者攻擊外國人的事件發生，比較著名的事件是1862年英商查爾斯·李察遜（Charles Richardson）被謀殺的事件，他是在橫濱後面小山裡騎馬時被攻擊的包括一名女子在內的四名英國人之一。甚至官方建築物也不能免於被攻擊，江戶英國公使館1861年受到攻擊，1863年被焚燬。
幕府將軍作為日本的軍事保護者，卻沒有能力有效處理外來威脅，此舉為幕府敲起喪鐘。反對幕府的聲浪增加，反對者有些是政治投機主義者，有些人則真正關切國家福利。
主要的反對來自外樣藩，尤其是南九州薩摩藩與本州西角的長州藩。薩摩與長州是領地廣大且強大的藩，兩藩都嫌惡幕府，但傳統上彼此之間不懷好意。
長州藩民族主義者尤其熱心。長州武士吉田松陰（1830～1859）企圖潛入培裡的一艘軍艦內偷渡至美國，以便學習西方國家的長處來強化日本，但偷渡沒成功。不久後，他因陰謀暗殺幕府一位代表而被處死，成為尊皇攘夷運動的一位殉道者。
由於氣憤幕府不採取行動，1863年7月與1864年9月前後兩次，長州甚至炮擊在下關海峽（長州控制該海峽）航行的外國船隻。長州受到英國與美國軍艦的武裝報復，損失了許多船隻且許多陸地軍事基地被摧毀。幕府本身也決定懲罰長州，因此分別在1865年與1866年派出###軍。然而，重新集結的長州軍現在除了武士之外也使用農民兵，他們成功地抗拒了幕府軍。
長州反抗德川幕府成功是一件劃時代的事件，因為這是大名首次反抗幕府成功，而長州反抗成功也是因為薩摩藩決定不與幕府軍聯合。兩藩是爭奪朝廷支援的對手，而朝廷在失去實權一千多年後現在感覺這是奪回實權的機會。兩藩在1863年為爭奪朝廷支援而交戰，而薩摩勝利了；但不久後兩藩締結同盟。這同盟也是劃時代的事件。
1867年1月有一位新將軍慶喜（1837～1913）。他異常能幹，採取了若干建設性的行政改革。他也熱衷幕府與朝廷進行建設性的和解。幕府的反對者現在必須迅速採取行動，拖延可能對自己不利，因為改革後的
