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贗淨髕浦刂匚ЮВ�詈笥胛髡骶�崾Α＞萏�驕�環�勘�謔觶骸柏┫啻�睿��###縣至鞏縣過河……直渡了一天，並無一兵追趕，過河者約三四萬人。未過河者約有二三萬人，在鞏縣住下，經官兵殺死二三千人，因此鞏縣那一半賊都逃散了。”
太平軍在渡河時折損過半，除後衛部隊兩千人是比較有戰鬥力的老兵外，未能渡河的都是在黃河沿岸臨時招募的饑民，太平軍的基幹戰鬥力都完整地渡過了黃河。數萬太平軍進入黃河以北，鋒芒直逼清朝統治中心，從來沒經過大場面的咸豐皇帝，全然沒有先祖康熙、乾隆之氣魄，嚇得魂飛魄散：本來以為不過在廣西一帶騷擾流竄的“小蟊賊”，此刻居然快要欺負到首善之區，天子腳下來了。為保住愛新覺羅氏的家業，咸豐帝不得不硬起頭皮，嚴令尚書恩華佈置防禦，但北伐軍行動迅速，清軍尚未來得及有所動作，北伐軍已經包圍了重鎮懷慶。
楊秀清曾給北伐軍發出一道指示，令太平軍渡河後不必“懸望”，要“速急統兵起行”，令清軍來不及佈置兵力。可惜的是，楊秀清的命令並未到達北伐軍前線總部，半路上就被清軍繳獲。林鳳祥等沒有得到天京的指示，一時拿不定主意，只好試圖攻打懷慶，等待天京的命令和派出的後援，以致錯失先機。
筆者先前已說過，清軍在北方名義上有十數萬大軍，但卻沒有設定真正意義上的“大軍區”，兵力十分分散。尤為可笑的是，懷慶雖是北方重要的城市，但清軍竟然只有三百多正規軍駐守。北伐軍以十數倍於清軍兵力包圍懷慶，勝利彷彿只在彈指之間。
懷慶雖兵力甚少，但城池寬闊，城周九里，牆高四丈，寬兩丈有餘，易守難攻，知府餘炳燾也是清廷中少有的守城人才。餘炳燾宣傳工作做得很好，在城中大肆宣傳南方來的“髮匪”之種種“暴行”後，居然有六七千名壯丁主動站出來協助守城，懷慶防禦力量驟然增加不少。
林鳳祥多次強攻懷慶，均被餘炳燾擊退，只好採用穴地攻城戰術：一面強攻，一面在城下挖掘地道，埋“地雷”將城牆炸垮，以達到攻城目的，這種方法是太平軍屢試不爽的制勝法寶之一。太平軍成功爆破兩次，一次在懷慶東門炸出缺口，被餘炳燾拼死守住，最終未能入城。第二次太平軍又在同一地點炸開城垣，並把守將知縣裘寶鏞炸得血流滿面，不少北伐軍部隊乘勢衝入城中。豈料裘寶鏞越炸越勇，率領千餘壯丁拼死抵抗，雙方在城內展開激烈巷戰，結果是入城的太平軍部隊全部被殲滅。
兩次失利的打擊後，林鳳祥思量如果採取多處同時起爆的辦法攻城，以懷慶有限的兵力，肯定無法兼顧。於是林鳳祥使出個“遍地開花”，在懷慶東、西門同時設下地雷，試圖左右夾擊。但東門地雷起爆後，西門的地雷卻跟太平軍開了個玩笑，臨陣前變成了啞炮，清軍得以從容填堵東門缺口。太平軍工兵排除了西門地雷故障後，正待起爆，突然天降暴雨，地雷真正的被淋成了啞炮，真是“人算不如天算”。
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兵渡黃河（4）
餘炳燾為了補充兵力，不惜釋放城中犯人助清軍守城。這一放還真放出了個高人——做過挖煤工人的任隨成。任隨成久歷江湖，智計十分出眾，尤工於穴地攻城戰術。與左宗棠等高人的見解不同的是，任隨成搜尋地道不用盲人，也不用挖坑，只需每日清晨在城上眺望城郊野草，“草上無露則下有地道，遠近曲折，一目瞭然”。懷慶城有此牛人，穴地戰術雖號稱無敵，卻再也無用武之地。北伐軍辛苦挖掘的二十餘處地道悉數被清軍破壞，林鳳祥氣得暴跳如雷。
林鳳祥只顧在懷慶與餘炳燾糾纏不休，卻不知大隊清軍已兼程赴援。直隸提督訥爾經額受封為欽差大臣，由恩華、託明阿幫辦軍務，黃河南北各路清軍，均屬訥爾經額節制。訥爾經額從河南安陽移師懷慶外圍清化鎮指揮戰鬥：大名總兵董佔元統北路援軍兩千人為清化鎮屏障；託明阿馬步精銳四千人也連夜渡河，進駐懷慶城東，距太平軍營地五十里；勝保率領揚州追擊來的兵馬數千逼近太平軍紮營。城外清軍總數一萬有餘，佔據懷慶城外重要據點，完成了對北伐軍的包圍。
林鳳祥本來以優勢兵力逼迫懷慶，孰料卻演變成腹背受敵的局面。太平軍駐紮在懷慶城外，無險可據，形勢危急。林鳳祥督手下兵馬，火速建造木城，作為進退攻防的防禦陣地。木城是用木料臨時搭建的簡陋城池，林鳳祥下令將附近住宅的門板、櫃壁等全部沒收，以木板搭成城牆的骨架，木板間以泥土夯實。在木城外挖掘壕溝，木城城牆上開鑿施放槍炮的火
