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大友軍號稱有八萬之眾，龍造寺隆信手下雖然只有五千人，卻個個奮勇，戰鬥良久，大友軍依然無法取得勝利。為了打破僵局，大友宗麟派其弟八郎親貞從側翼襲擊龍造寺方成松信勝和鍋島信昌（鍋島清久之子）部。戰鬥在夜間進行，多虧鍋島信昌部下七百騎決死突擊，不但打敗了大友軍，成松信勝還親手取下大友親貞的首級——這就是北九州歷史上著名的“今山合戰”。
今山合戰雖然取勝，但龍造寺方損失也很巨大，龍造寺隆信被迫暫時蟄伏，臣從於大友氏。但他的武勇和鍋島信昌的智謀卻已經響徹了北九州，各方豪族紛紛倒戈來投。鍋島氏本來就以善戰聞名，據說自家主以下，人人上陣時都戴一個赤熊假面，被稱為赤熊武士——為了使赤熊武士們更忠誠於自己，龍造寺隆信還讓寡母下嫁鍋島清久，兩家結為姻親。
天正元年（1573年），大友宗麟南下日向國，結果在耳川被島津氏打敗，勢力大為衰退，龍造寺氏趁機再度掀起反旗，勢力更伸展入筑後、豐前、筑前等國。然而此時龍造寺隆信卻志得意滿，日益驕狂，沉緬於酒色之中，變得暴戾好殺，最後竟然還消滅了他最大的恩人蒲池氏。於是領內國人紛紛離心，終於迎來了家族的末日。
天正十二年（1584年），龍造寺隆信與北上的島津軍在沖田畷展開惡戰——據說此時那頭“肥前之熊”由於過於肥胖，竟然無法騎馬，只能坐轎上陣。以眾凌寡，龍造寺軍卻遭逢慘敗，島津氏將領川上忠克更殺入龍造寺本陣，直衝到隆信面前。他見隆信鎧甲外面罩著袈裟，神情鎮定自若，於是問：“如何是劍刃上？”隆信回答：“紅爐上一點雪。”忠克三拜，然後揮刀斬下了隆信的首級。
●耳川合戰
打敗大友宗麟，殺死“肥前之熊”的島津氏，是個歷史悠久的家族。關於島津氏的來源，歷來就有惟宗氏、源氏、藤原氏三種說法，甚至還有源賴朝落胤（流落民間的遺子）的謠傳。但總之源平合戰的時候，島津苗字就已經出現了，到室町幕府足利義滿將軍在位的時候，授予島津氏家督元久薩摩、大隅、日向三國的守護職——但這並不是島津氏繁榮發達的開端。
在與領地內國人的較量中，更在家族內部頻繁的紛爭中，島津氏日益衰弱。戰國前中期，島津氏分裂出許多個不賣本家面子的強橫分家，其中以薩州（薩摩）、向州（日向）和伊作三家勢力最為龐大。而完成各分家的統一，重新振興島津氏的，乃是伊作分家的島津忠良。
島津忠良首先在母親的幫助下，成為向州家養子，完成了兩個家族的合併。就在此時，本家家督島津勝久為對抗實力最強的薩州島津實久而向忠良求援。大永七年（1527年），忠良請勝久退位隱居，讓自己的兒子貴久以養子身份繼承本家，更在九年（1536年）後攻滅島津實久，吞併了薩州分家。
據說當時有句俗話：“島津家沒有暗主。”從島津忠良往後連算五代，這句話都沒有說錯。忠良以後，島津貴久透過十多年的努力，終於基本恢復了三州舊領。天文二十年（1551年）的巖劍山攻城戰時，島津軍初次使用鐵砲，贏得了輝煌的勝利——那是鐵砲傳入日本後，初次被運用於實戰中。
島津貴久是一代英主，但他的幾個兒子就更為了得。祖父日新齋（忠良）這樣評價幾個孫子：“長子義久具有出色的政治平衡感，次子義弘猶如摩利支天（密教守護神之一）在世，三子歲久能夠察覺到微妙的利害關係並加以利用，四子家久則是優秀的戰術指揮官。”
永祿四年（1561年），也就是長尾景虎關東出陣，繼承了上杉苗字的時候，島津貴久讓位於長子義久，並命其餘三子悉心輔佐。島津四兄弟沒有辜負父親的期望，果然同心一力，再加上忠誠而勇敢的家臣團，很快就擊敗宿敵大隅的肝付兼續和日向的伊東義佑——元龜三年（1572年）的木崎原合戰，伊東氏三千兵馬退入狹窄地域，被島津義弘三百人中央突破，幾乎全數覆滅，人稱“九州桶狹間”。
島津義久不但具有敏銳的政治眼光和縝密的軍事頭腦，他還是一位出色的民政家。有一則傳說，薩摩國分城的門樓是稻草鋪頂，某次遭到了損壞，家臣對義久說：“正好趁此機會改成木板頂吧，三國之主用稻草鋪城門頂，會遭他國使者嘲笑的。”義久笑笑答道：“使者來到此處以前，一定看過了我領內的百姓生活，無論城門多麼簡陋，都能從百姓的富足生活中看清我們的國力。如果領內百姓疲憊窮困，即便城門是由豪華木板所制，又有什麼用呢？”
然而，島津氏勢力的擴張，必然會引
