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軍在位整整五十年，直到天保八年（1837年）退居幕後為止。且說家治將軍剛死，家齊將軍還沒有繼位，田沼意次就被趕下了臺，次年（1787年）七月，松平越中守定信擔任老中職務。
田沼意次一付奸臣嘴臉，松平定信可是堂堂忠臣，又是八代將軍吉宗的嫡親孫子，然而兩人的政策前後對比，松平定信恐怕比田沼意次更為莫名其妙，更為不堪。且說定信恢復以農為本的傳統政治，大力壓制豪商，但所造成的結果是金融混亂，生活在城市中的旗本和御家人就連賒貸都找不到門路，很多直接就變成了城市貧民。
松平定信還實行“寬政異學之禁”，稱朱子學為“正學”，把其它各門學派都打成“異學”，禁止在幕府的公立學問所中講授，其中對後世影響最大的乃是對“蘭學”的壓制。
所謂“蘭學”，就是傳自荷蘭的西洋學問，最早引進日本併為人們所重視的乃是西洋醫學。其後新井白石寫了《西洋紀聞》一書，開學習西洋之先河。德川吉宗將軍曾經指派中根元圭修改曆法，元圭在閱讀了一些被查沒的禁書以後，進諫吉宗將軍，說如果繼續禁止從中國輸入的很多翻譯書籍，將使修歷工作無法完成。吉宗將軍接受了中根元圭的建議，宣佈不管是從中國還是從荷蘭輸入的書籍，只要不明著宣揚天主教義，全都允許傳播。這道政令促使“蘭學”正式形成。
到了德川家齊在位的時代，有一位名叫林子平的幕臣提出，世界的趨勢乃是發展海軍，鞏固國防進而向外擴張，他寫了《海國兵談》一書，請求幕府引進新式武器，重新整備軍隊。然而偏巧林子平就碰上了松平定信當政，定信嚴禁“異學”，下令沒收了《海國兵談》的刻版，還把林子平禁錮起來。林子平憤然做歌道：“無雙親，無妻子，無兒女，無木版，無錢，也無死的念頭……”從此自稱“六無齋”。
由上可知，松平定信的統治對日本的損害更甚於田沼意次，當時民間就有這樣一首諷刺歌謠，說：“白河（指白河藩主松平定信）水清難養魚，田沼渾濁堪懷念。”
且說德川家齊將軍繼位的時候年齡尚幼，等他成年親政以後，開始對到處指手劃腳的松平定信產生了嚴重的信任危機。到了寬政五年（1793年），家齊將軍突然提出要給自己的親老子德川治濟上尊號，稱為“大御所”，然而這個尊號從來都只授予退位的將軍，所以松平定信堅決表示反對，於是家齊將軍父子聯手，迫使定信辭職歸藩。
松平定信下臺以後，幕府對於“異學”的鉗制有所放鬆，蘭學就此蓬勃發展起來。到了十九世紀，蘭學逐漸分為兩個派別，一派稱作“下町組”，只把目光限制在科技方面而忽視或者不如說故意迴避對西洋社會制度的研究，另一派稱為“山手組”，對於西方的科學技術、哲學思想、社會制度等等各方面都報有極大的研究興趣。
天保九年（1838年），著名蘭學者、醫生緒方洪庵在大坂創辦了蘭學堂“適塾”，先後教授了三千多名弟子，這些弟子中有幾個人的名字將會響徹整個日本，比如福澤諭吉、橋本左內、大村益次郎、大鳥圭介等等。當然，當時是不會有人想到在這批醫學生中，竟然會出現敲響德川幕府喪鐘的人物……
●大坂米騷動
德川家齊擔任徵夷大將軍，松平定信當首席老中的時候，幕府統治已經徹底腐朽，各地暴動和起義不斷，其中最著名的就是大鹽平八郎領導的大坂“米騷動”。
大鹽平八郎乃是江戶時代著名的陽明學者，他曾經繼承祖父的職位，當過大坂東町奉行所的與力（輔佐奉行的小官吏），後來退隱歸家，創辦名為“洗心洞”的學塾，開課授徒，影響很大。對於幕府的腐朽統治，平八郎深為痛心，希望透過教育來傳播愛民的思想，從而扭轉時局。他曾經作詩讚揚農民道：“女織男耕淳樸深，城中妖俗未相侵。若加文教溯三代，不可使知豈聖心。”
天保元年（1830年）七月，京都地區爆發了大地震，澱川氾濫成災，就此引發了持續數年的大饑荒。到了天保七年（1836年），災情更為嚴重，連向來繁華的大坂城中也饑民遍地，幾乎每天都有人餓死。大坂町奉行雖然想盡方法賑濟饑民，穩定局勢，然而卻收效甚微，豪商們也趁此機會囤積居奇，不肯把糧食低價投放市場。
大鹽平八郎看到如此人間慘劇，心生憐憫之情，於是變賣了家中藏書，所得黃金六百二十兩全部分給貧民。然而他的這一義舉反而引起奉行所的警惕，指責平八郎違法賑濟，想要收買民心，意圖暴亂。平八郎憤怒之下，決定一不做，二不休，乾脆起
