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初的目標是解決大英帝國的金融問題。從這個意義上說，鴉片戰爭也是一場金融戰爭。18世紀中國在世界貿易中的地位和今日頗有些相似之處：中國貨物大量出口歐洲，歐洲產品在中國卻沒有市場。對中國巨大的貿易逆差，使歐洲國家不得不用白銀（也就是當時的國際貨幣）支付從中國進口的貨物。中國成為了吸收世界白銀的無底洞，造成了歐洲的白銀緊張。這和中國產品遍及全球、中國成為世界最大的外匯儲備國的今天頗為相似！鴉片是英國用來平衡與中國的貿易逆差而“發明”的出口產品。鴉片大量流入中國，徹底扭轉了中英間的貿易平衡，使中國從貿易順差走向貿易逆差，白銀不斷外流。當兩國最終兵戎相見時，倫敦已經取代阿姆斯特丹成為了世界最大的金融中心，擁有著活躍的股票市場。而中國雖然身為世界第一大經濟體，卻無現代金融可言。不要說中國對股票市場聞所未聞，甚至連通行的白銀也沒有貨幣化。市場上大量流通的都是外國銀元。也正是因為有現代的金融市場，英國政府才可以長期支援龐大的軍事行動。要知道，當時一艘現代化戰艦，價格相當於工業革命時一座最大的工廠。一支艦隊，就等於全國最大的幾個企業飄在海上。跨越半個地球的遠征所帶來的財政挑戰可想而知，但英國政府卻能從容應對。而清政府雖然統治著世界最大的經濟體，卻沒有金融市場可依賴。其政府財政還是依靠落後的稅收體系，根本應付不了突發的大危機。
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金融決定大國興衰（1）
金融市場為什麼如此神奇？我們不妨簡單探討一下世界金融史。
現代金融市場起源於西方。以粗略的線條勾勒，那就是從以佛羅倫薩等獨立城市為中心的“北義大利金融”，發展到以阿姆斯特丹為中心的“荷蘭金融”，最後到達以倫敦為中心的“英國金融”和以紐約華爾街為中心的“美國金融”。中世紀以來的大國興衰以及現代民族國家的興起，基本都是由這種金融的潮漲潮落所決定的。
中世紀的歐洲內陸以落後的封建農業經濟為主宰。但是，以威尼斯、熱那亞、佛羅倫薩等獨立城市為中心的北部義大利地區和以布魯日等城市群為中心的西北歐“低地國家”相當於今日的比利時、盧森堡、荷蘭、法國北部和周圍的德國部分地區。……編者注成為兩個例外。這兩個地區在政治上享受著相當充分的自治，城市由工商階層而非封建王侯主宰，在經濟上則以工商貿易為主流，是資本主義經濟的發源地。其中“低地國家”的主業是毛紡織業。北義大利城市則在手工業以外主宰著海上遠端貿易，即使是地處內陸的佛羅倫薩，在崛起為能和“低地國家”抗衡的毛紡織業中心的同時，也透過金融手段控制了地中海地區的原材料貿易。在1300年以前，這兩個具有初期資本主義特徵的經濟發達地區主要由經過法國香檳地區的陸路所連線，因此也導致了香檳地區貿易的繁榮。
雖然這兩大地區經濟都相當發達，但在金融方面，還是義大利城市國家領先一步。這裡的原因，在於海上貿易的特殊性質。海上貿易利潤豐厚，但風險大、路程遠。最重要的是，海上貿易需要大量的、長時期的投資。在地方的簡單商品交易中，一個紡線的農婦可以早晨拿幾個錢到市場上買些棉花，第二天早晨拿著紡好的線到市場出售，隨即用所得的錢再購買棉花，回家開始下一輪生產週期。這是江南方誌上記載的中國農村典型的工商貿易形態。在這種貿易形態中，農婦的利潤非常小，但她除了第一次買棉花的錢外，幾乎不需要什麼投資，而且最初這筆小投資也馬上可以收回來。海上貿易則不然。一隻船出海經常要一年半載，在遠方大量收購奢侈品也需要鉅額的資本。因此，海上貿易的繁榮，就必須以長時段、鉅額的投資為前提。也正是在這種情況下，義大利商人創造了貿易伙伴的合作形式。這種合作形式有兩種：一種叫“societas maris”，即海運商人出1/3的資金，投資者出2/3，事成後大家均分利潤；另一種叫“menda”，據說是從*商人那裡學來的，更接近日後的股票投資：海運商人本身不出資本，資金全由不親自冒險的投資人支付。等商船滿載而歸後，投資人獲得3/4的利潤，航海的商人則獲得1/4的利潤。這樣，投資者和經營者徹底分離，頗有些現代上市公司的味道。早期的金融，也就從這裡起步。在這些城市中，工商信貸漸漸成了氣候。我把這些城市稱為歐洲“中世紀的華爾街”。
這一“中世紀的華爾街”，使義大利這幾個本不起眼的城市國家變得異常強盛。比如，威尼斯就靠著自己
