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八月二十一日，第一次大辯論在芝加哥城外七十五哩的奧泰華鎮舉行。前一天晚上民眾們就陸續抵達。不久，旅店、私人住宅和馬車行都人滿為患，方圓一哩內的山谷崖和低地營火通明，彷彿小鎮是被軍隊包圍了似的。
道格拉斯乘著六七白馬拉的高階馬車，在城鎮中穿行。民眾叫好的呼聲震天響。
林肯的支持者也不甘示弱，他們以兩頭白騾子拉著一箇舊乾草臺，載著候選人滿街跑。後面的一個乾草臺上則坐著三十二位姑娘，每位姑娘身上掛著一個寫著州名的大標語：
帝國之星往西走，
母親離不開土地，
姑娘們與林肯攜手。
演說家、委員團與記者擠了半小時，才越過人山人海，走到演講臺。
講臺上搭有木製遮陽棚，二十多人爬上涼棚頂，把涼棚都給壓垮了，木板落在道格拉斯的後援委員身上。
這兩位演講人不論從哪一方面看都截然不同。
道格拉斯身高五尺多，林肯是六尺四寸。
大塊頭嗓門細細的，屬於次中音。小個子反而聲音嘹亮，是男中音。
道格拉斯舉止優雅殷勤，林肯又難看又笨手笨腳。
道格拉斯具有大眾偶像的風采，而林肯那沒有血色又佈滿皺紋的面孔卻充滿憂鬱，他的外表絲毫無吸引力可言。
道格拉斯的打扮象個富裕的南方農場主人，身穿褶紋襯衫、深藍外套、白長褲，頭戴一頂白色寬邊帽，林肯的打扮粗野，令人忍俊不禁：陳舊的黑外套太短，袋狀的長褲太短，高高的煙囪帽飽經日曬雨淋，早已髒兮兮的了。
道格拉斯講評話來一點都不幽默，林肯卻是有史以來最詼諧的人物之一。
道格拉斯翻來覆去說的總是那幾句同樣的老話，林肯則絞盡腦汁，話題不斷翻新。
道格拉斯十分講究排場，善於虛張聲勢，他乘一輛披著旗幟的專車，車尾架上一門銅炮，所到之所，大炮一聲聲響起，似乎向大家宣佈大人物來了。
林肯則很討厭〃煙火和爆竹〃，他只乘普通客車和貨車，手提一個鬆垮垮的舊絨氈手提包和一隻把手斷落的綠色棉布傘……那把傘還必須用一條帶子綁著，以免彈開。
道格拉斯是個機會主義者，正如林肯所說，他沒有〃固定的政治倫理〃。求勝……就是他的宗旨。
林肯則是為一個大原則奮鬥，只要正義能夠施行，誰贏他都覺得無所謂。
林肯說：〃人家說我有野心。天知道我是多麼誠摯地祈求這場野心戰根本就不要展開。我不敢自詡不在乎榮銜，但是，今天密蘇里折衷方案若能恢復，原則上反對奴隸制度的擴張，只是暫時容忍現存陋規，那麼，我衷心贊同道格拉斯法官永不退位，我永不任職。〃
道格拉斯在辯論中一再強調：如果大部分州民都主張蓄奴，不論何時何地任何一州都有權蓄奴。他不在乎蓄奴與否。他最著名的口號是：〃讓每州管自己的事，別干涉別人。〃
林肯則明白地站在反對立場，他說：
〃道格拉斯法官認為奴隸制度是對的，我認為它不對，這是整個論戰的差異所在。
〃他主張任何地區想要蓄奴就可以蓄奴。如果蓄奴沒有錯，那當然很好。如果蓄奴是錯的，為什麼可以任由人們做錯事？
〃道格拉斯不在乎蓄奴制度的存廢，以為這就好象鄰居要在農場上種菸草還是養牛羊一樣，可以憑個人高興。可是大多數人跟道格拉斯法官不同：他們有是非觀念，他們認為蓄奴是不道德的壞事。〃
道格拉斯往來各地，一次又一次說林肯主張給予黑人平等的社會地位。
林肯則反駁道：〃不，我只是替黑人提出一個要求：你若不喜歡他，就隨他去吧。如果上帝只肯給他很少的福佑，也讓他們享受那一點點屬於自己的福佑。他們有許多方面都跟我們不平等，但是至少他們也享有'生命、自由、追求幸福'的權利，也享有把自己賺來的口糧放進嘴裡的權利……這一點是跟我平等，跟道格拉斯法官平等，跟每一個人都平等的。〃
道格拉斯多次指控林肯要使白人〃和黑人通婚〃。
林肯只得又一次又一次否認說：〃如果說我不要一個黑人女子為奴，似乎就表示我一定要娶他為妻。我反對這種推論法。我活到五十歲，從未用過一名黑奴，也沒娶過黑奴為妻。世上有足夠的白種男女可以匹配，有足夠的黑種男女可以嫁娶，看在老天爺的份上，讓他們順其自然吧！〃
道格拉斯企圖迴避重點，混
