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沿河搶劫，這一帶商旅稀少，他們很少來，今天不知是怎麼回事。”
另一人道：“不用問，肯定是去西馬屯大鐵錘家喝酒去了，他們是一夥的。”
眾人都在恭維樊老道，胡桂揚向坐在身邊的沈乾元說：“我這次前來拜訪，是有事相商。”
沈乾元一擺手，“不必多說，我知道你的來意，捉拿妖賊，非常道義不容辭，我們也要報仇，自當互施援手，我的這些兄弟，也都聽你驅遣。”
“不用這麼多，有沈兄相助，再有一兩位就夠了。前些天西廠校尉曾經追捕過……”
胡桂揚剛想說何家姐弟，就聽得一陣急促的馬蹄聲，然後是一個暴怒的聲音：“城裡來的錦衣衛在這兒嗎？站出來給我兄弟賠命！”
第九十八章 交情
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篝火邊上的眾人立刻抄起兵器，沈乾元小聲道：“我去應付，你們先別出面。”
胡桂揚點點頭，向袁茂、樊大堅招手，“準備鳥銃，沒我的命令不準亂動。”
兩人早已清空火藥，這時又手忙腳亂地重新準備，不敢靠篝火太近，走到陰影裡摸黑裝藥，速度更慢了。
尤五六等人站在篝火前，手裡拿著刀劍棍棒，倒是沒有懼意，胡桂揚從包袱裡拽出一柄短刀，與他們站在一起，心想：城外還真是不好混，沈乾元武功不如聞氏子弟，看他如何應對“兵匪”了。
沈乾元上前幾步，朗聲道：“在下雙刀沈乾元，對面來者何人？”
“沈老三？”
“閣下是……”
對面的人罵了一句，“幾年不見，學會說話了，‘閣下’是什麼玩意兒？我是你鐵大哥。”
沈乾元作歡欣狀，“鐵大哥？西馬屯的大鐵錘鐵大哥？”
“可不就是我，你小子啥時回來的？”
“一個多月了吧。”沈乾元少說了幾天。
對面又罵一句，隨後是腳步噔噔，一名漢子帶著一群官兵走來，那漢子又矮又壯，偏偏行走如風，像是一隻滾動的大肉球。
胡桂揚看在眼裡，明白了“大鐵錘”這個名字的含義。
大鐵錘髒話不離嘴，來到沈乾元面前，開口先罵一句，隨後跳起來在沈乾元肩膀上擂了一拳，“回來這麼久，怎麼沒去找我喝酒？從前的朋友說忘就忘了？”
沈乾元受了這一拳，笑道：“怎麼敢忘？當年我離京的時候，還從鐵大哥這裡借過十兩銀子呢。”
“借？你小子要是敢說一個‘還’字，我跟你當場斷交。”
沈乾元連道“不敢”，對這位大鐵錘，他是既敬畏，又警惕，打點起十二分精神應對。
寒暄已畢，大鐵錘突然瞪起雙眼，看向沈乾元身後眾人，冷冷地說：“殺死關達子的錦衣衛在這兒吧？”
胡桂揚不能只讓沈乾元出頭，自己躲在後面當縮頭烏龜，上前一步，說：“在。”
沈乾元正要開口，大鐵錘將他推開，上下打量幾眼，“你叫胡桂揚？”
胡桂揚曾在官兵面前報過姓名，點點頭，“沒錯。”
“關達子的大刀冠絕京城，你用什麼殺死他的？”
“一杆鳥銃。”
大鐵錘鄙夷地往地上啐了一口，轉向沈乾元，“老三，這是你的朋友？”
“是，鐵大哥……”
“先別叫我鐵大哥，我敬你是條好漢，當初才願意與你結交。幾年不見，你瞧不上我大鐵錘，行，可你怎麼跟朝廷鷹犬成朋友了？這要是傳揚出去，你還怎麼行走江湖？”
胡桂揚插口道：“我是鷹犬，關達子他們只能算是官府走狗，還是不聽話的那種。”
十幾名官兵出言怒斥，但是不敢靠近，生怕暗中有人放銃。
大鐵錘舉起手臂，制止眾人喧譁，“關達子他們人在官府，心在江湖，跟你們這些死心塌地的鷹犬不是一回事。沈老三，是敵是友，你選吧。”
關達子搶劫不成被殺死，胡桂揚覺得自己一點錯沒有，沈乾元卻懂得規矩，並不為此辯解，抱拳道：“沈某行事磊落，與人結交不問高低貴賤，胡桂揚是我的朋友，與他是不是錦衣衛無關。鐵大哥，我敬重你的為人，你一句話，讓我上刀山下火海都行，可是不能讓我交出朋友。”
大鐵錘想了一會，身後一名官兵剛叫一聲“鐵”，他舉臂阻止，然後放下手臂，“好，你講義氣，我給你這個面子，三天之後，西馬屯，咱們按江湖規矩來。”
“三天之後，西馬屯
