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“反正我說的都是廢話，百戶大人儘可不必當真。”
袁茂邁步要走，胡桂揚道：“你說的這些確實都是廢話，因為我早就明白了。”
“可是……”
“西廠正在勢頭上，我的那些兄弟又的確善於查詢‘妖狐’這一類人，既然能用上，為什麼不用呢？至於用到什麼地步、什麼時候，嘿，走著瞧吧。”
“那是我想多了。”
“你是袁大人的親信，看到我盡用西廠的人，當然要多想一點。不過，我還真有一件事要交給你做。”
“百戶大人請說。”袁茂的語氣緩和許多。
“自去年七月初七夜起，妖狐數月間殺傷多人，我需要所有遇害者的卷宗，包括姓名、身份、住址、遇害時間、這些年都去過哪些地方，總之越詳細越好。”
“官府的卷宗可沒有這麼詳細。”袁茂吃驚地說。
“所以這是一項艱鉅的任務，五天之內能完成嗎？”
“嗯……至少得一個月，許多事情要走訪遇害者家人重新詢問。”
“一個月？妖狐的屍體到時候都已經送到陛下面前了，十天，頂多十天，妖狐案的真相必然藏在死者身份當中。”
“我儘量。”袁茂不敢打包票。
“袁大人不是總說有朝中大臣支援嗎？動用你能運用的一切力量，沒準用不上十天。記住，越快越好，你是在與西廠競爭，哪怕是晚一天，也可能一敗塗地。”
“好。”袁茂不再推辭，盯著胡桂揚看了一會，“我會告訴袁大人，你比我預料得……好一些。”
“只是‘一些’？”
“畢竟還沒有確切的線索。”
“哈哈，走你的吧，你只是袁大人的隨從而已，老老實實傳話，多看少想，就是你的本分。”
袁茂剛剛生出的一點好印象，瞬間消失無蹤，低低地哼了一聲，快步離開。
胡桂揚獨自坐在椅子上嘿嘿地笑，突然衝外面叫道：“進來。”
話音未落，黃狗大餅躥了進來，嘴裡還叼著那塊木牌，它在門外等了很久，一到胡桂揚面前就歡快地搖尾巴。
“瞧你，還沒長大就是個諂媚的奸臣模樣，我還真有點好奇，你說汪直在皇帝面前，是不是跟你一樣？”
大餅將木牌往胡桂揚手裡送。
胡桂揚接過木牌，“這上面就算是塗了燕窩，也該被你舔沒了，還咬著它幹嘛？你表現得這麼怪，我都要懷疑你是奸細了，說，你是不是妖怪？”
大餅輕輕地蹭腿，胡桂揚伸手在它頭頂亂撓，“皇帝也挺有意思，竟然指定我查案，我既沒有真正的官職，又沒有可信之人，拿什麼查案？只好渾水摸魚，摸來摸去，摸到一隻狗的頭……”
胡桂揚順口胡謅，突然閉嘴，目光停在另一隻手中的木牌上。
大餅還在頂主人的手掌，希望再被多撓一會。
“讓我看看你的牙。”胡桂揚托起大餅的嘴巴。
大餅還是隻小狗，但是牙齒已經長齊了，上下兩排，全露出來之後，頗有幾分陰森兇狠之意。
胡桂揚再看木牌，明明是木頭做的，只是稍沉一些，被大餅叼了這麼久，竟然連點牙印都沒留下。
“還真有一點古怪明天我去找個識貨的人，沒準能賣個好價錢。”
“汪。”大餅連吠幾聲，像是在表示反對。
“連你都是我的，說賣就賣。”胡桂揚起身，一手拿著木牌，一手託著油燈，去客房準備睡覺。
大餅乖乖地跟在後面，趴在門外，似乎要守一夜。
屋裡，胡桂揚對著燈光檢視木牌，除了堅硬和沉重，再沒瞧出特異，“何百萬將它送來，必有原因，老狐狸不肯說，想引誘我主動找他詢問，嘿，看看誰更有耐心。”
胡桂揚將木牌扔在桌上，脫衣脫鞋，上炕睡覺。
大概一個時辰之後，胡桂揚突然坐起來，從睡夢中返回現實，瞬間出了一身冷汗。
他以為自己夢到了什麼，這時卻什麼都記不起來，只有驚恐的感覺還在，心臟狂跳不止，好一會才恢復正常。
“我沒耐心了。”胡桂揚赤腳下炕，摸黑走到桌前，抓起木牌出屋。
大餅果然守在門口，過來舔胡桂揚的腳。
“何五瘋子！”胡桂揚扯著嗓子大喊，一連幾聲之後，從對面的房間裡終於傳出一聲惱怒的回應：“幹嘛？”
“天一亮你就回家，把你姐姐接來，我要成親！”
