大帝國的涅槃

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原本計劃以楊秀清為北伐軍主帥，但他患眼疾不能出征，擬改由羅大綱代行，但羅大綱鑑於僅是偏師出征，兵力薄弱，後援難繼，也拒絕了。最後，太平天國只得派出天官副丞相林鳳祥、地官正丞相李開芳率兩萬偏師北伐。

這是太平天國最致命的戰略性失策。

羅大綱計不得用，扼腕不已，偷偷對身邊人道：“天下未定，而欲安居此都，其能久乎？吾屬無類矣！”前途未定就忙著安居樂業，目光短淺至此，我們這幫人都得完蛋了！

一八五三年五月，林、李率軍出師。北伐軍入安徽，取鳳陽，隨即攻入河南，佔領重鎮歸德。北伐軍本準備自歸德府城西北四十餘里的劉家口渡過黃河，就近取道山東進攻北京，但因清軍阻撓，沒有找到渡船，只得繞道至河南鞏縣附近的汜水口偷渡黃河。

七月，北伐軍攻懷慶府不克，轉入山西，但遭清軍阻擊，只得又折回河南，從武安突入直隸，九月，前鋒已逼近保定。清王朝大為震驚，動員了僧格林沁和勝保所部兵力，還自南戰場抽調兵力北援，為阻擊和消滅這支英勇善戰的軍隊，清朝前後共動員了二十五萬兵力。北伐軍北進受阻，遂向東穿越河北平原，一八五三年九月下旬，由於在攻打河北滄州時遭到清軍頑強抵抗，北伐軍傷亡近四千人，他們則以屠殺滿、漢、回男女萬餘人作為報復。

十月下旬，北伐軍進抵天津郊區的靜海，北京城中王公大臣“皆涕泣喪膽，眼眶腫若櫻桃”，各自準備作鳥獸散了，連正陽門大市也如同荒郊。但這支以廣西老兵為主力的勇敢的部隊，一路轉戰數千裡，也到了強弩之末。因天氣寒冷，缺乏給養，而且寡不敵眾，他們在此戰敗，被迫退往阜平據守待援。然而他們望眼欲穿，援軍卻遲遲不到——胡以晃乾脆就抗命不援。曾立昌等四將雖勉強帶了七千人馬進抵臨清，但又因為意見不和鬧起矛盾來。沿途擴充的鹽梟、潰勇等新兵則挾制老兄弟屯兵不進，破城後不服從指揮，大肆搶劫後逃散。這支軍隊隨後遭到清軍反擊，曾立昌戰敗身亡。太平天國再派秦日綱赴援，秦日綱半道上折回，稱北道上官軍甚多，“兵單難往”。林鳳祥、李開芳見援軍無望，只得分頭突圍，至河北連鎮，山東馮官屯兩地後都被包圍。

熬到咸豐五年春，北伐軍在清軍重兵圍攻之下，終於全軍覆沒於連鎮、馮官屯兩地，給這次功虧一簣的北伐畫上了悲壯的句號。

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五、北伐與西征（2）

北伐軍中有個湖南湘潭人彭某，奉主帥命冒死突圍前往天京求援。可當他日夜兼程趕到天京時，發現這裡已是一片靡靡昇平，壓根沒人理睬他和在北道上苦鬥的兄弟們。他求援不得，只得懷著滿腔悲憤，含淚返回軍中覆命。可等他回到陣地時，戰場上硝煙已盡……這個勇敢的老兵，就這樣帶著一身的風霜和失望，回到了湘潭老家。幾十年眨眼就過去了，當彭老太爺摸著侄孫兒德華的小腦袋，給他講這些英雄故事的時候，恐怕還是忍不住要仰天嘆息吧？這場夭亡的革命，不但影響了那個時代，更在不動聲色地影響著未來。

彭大將軍橫刀立馬的英雄形象背後，隱隱有前人的眼淚與碧血。

在北伐的同時，太平天國又發動了西征。以豫王胡以晃等出安徽，再克安慶；以丞相賴漢英、石祥貞攻九江、湖口，進圍南昌。太平軍的老對手江忠源此時已升任湖北按察使，正擬率軍前往助攻天京，途中聽說南昌危急，急往赴援，雙方僵持不下。七月，湘軍羅澤南部抵達南昌，太平軍乃撤圍。清朝破格提拔江忠源為安徽巡撫，命他自南昌馳援廬州。太平軍胡以晃部十萬眾包圍廬州，雙方苦戰月餘，廬州被攻破，江忠源在戰鬥中受重傷，投水自盡。

太平軍乘勝沿江攻入湖南，再克嶽州，攻抵湘陰，在這裡碰上了曾國藩。曾國藩於一八五二年底以在籍侍郎的身份開始督辦團練，以同鄉、師生、親友等關係組織軍中骨幹，建立起一支新式軍隊“湘軍”。

此戰中，曾國藩率軍在靖港阻擊太平軍，戰敗，準備投水自盡，被幕僚撈起，生了好幾天悶氣。好在老曾有屢敗屢戰的勇氣，不久湘軍水師楊載福、彭玉麟在湘潭附近連戰皆勝，焚燬太平軍船隻六七百艘，陸軍塔齊布也攻克湘潭城，太平軍損失萬餘人。這是湘軍與太平軍作戰中取得的第一次大勝。