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與羅禮士交戰期間受封男爵，而你的封邑在舒瑪克土地改革時充了公。」
「不，黑暗太空在上，沒這回事！我祖父是個低賤的流浪漢，基地接管以前在礦坑裡掙一點吃不飽餓不死的賣命錢過日子。我和舊政權毫無瓜葛。我確實生於史邁諾，但是銀河為證，我絕不因身為史邁諾人而感到慚愧。你暗示背叛的狡獪技倆唬不了我，我不會就此哈腰曲膝。現在你要下令逮捕或控告都可以，我不在乎。」
「我的好行商長！你的老祖宗是史邁諾王公還是銀河頭號窮光蛋，我根本不在乎。我所以羅裡羅嗦地提及你的出身，只是為了向你表示我對這些毫無興趣。顯然你誤會了。現在話說從頭。你來自史邁諾，你瞭解外地人，況且你是個最棒的行商，到過高瑞，認識高瑞佬。那就是你要去的地方。」
馬洛深吸了一口氣：「去當間諜？」
「完全不是。去做你的行商━━不過睜大眼睛，看看能否找出核武的來源。
由於你是史邁諾人，我可以提醒你，丟掉的船當中有兩艘載有史邁諾船員。」
「幾時出發？」
「你的船幾時備妥？」
「六天之內。」
「就那時出發。艦隊總司令部會提供一切細節。」
「成！」馬洛起身，隨便揮了揮手，大步出門。
蘇火輪等著，小心伸展他的指頭，放鬆肌肉，然後聳聳肩膀，走進市長的辦公室。
市長關掉監視器靠上椅背：「你覺得怎樣？老蘇。」
「也許他是個好演員。」蘇火輪兩眼直視前方沉思道。
２
同一天晚上，在韓定大廈二十一樓蘇火輪的單身寓所中，孟立甌緩緩啜飲美酒。孟立甌瘦小佝僂的軀體擔負了基地的兩大職務。在市長的內閣中他是外交部長，而對基地以外的外圍世界，他是教會的總主教、聖糧總監、大廟總管以及其他諸如此類數不清的響亮稱號。
他正開口道：「但他同意讓你送那行商走，這就不錯了。」
「也沒什麼。」蘇火輪道：「眼前看不出任何結果。整個策略還是挺不成熟的，因為我們無法預見結局。只不過是儘量把繩索放長，碰碰運氣、看能不能套到點什麼罷了。」
「沒錯。而這馬洛是個能幹的人，要是他不肯束手就範當冤大頭呢？」
「非得賭一賭不可。如果有人通敵，這個幹練小子必定有一份；要是沒有，我們用得著能幹的人來查明真相。我會派人監視馬洛的。你的酒杯空了。」
「不，謝了，我喝夠了。」
蘇火輪倒滿自己的酒杯，耐心忍受對方面露不安作出神狀。
不論他失神想著什麼，總主教猶豫不決地回過神來，突然間以幾乎可說是火爆的口吻問道：「蘇，你在打什麼主意？」
「我會告訴你，老孟。」他張開鋒利的雙唇：「我們正陷入謝東危機之中。」
孟立甌一瞪眼，輕聲道：「你怎麼知道？謝東又在輪迴屋裡現身了？」
「用不著，朋友。來，只要推理一下。自從銀河帝國放棄邊區，丟下我們自生自滅之後，還不曾遇上擁有核武的對手。現在破天荒頭一遭，有一個冒了出來。就算只有這件事也已經夠瞧的了，何況還不止於此。七十年來第一次，我們面對了重大的內部政治危機。內外交迫的雙重危機同時到來，可以說不容置疑。」
孟立甌眯上雙眼：「如果全部理由就是這些，那麼還不夠。到目前為止已經有過兩次謝東危機，每次基地都受到嚴酷考驗。要是沒有危險，就根本不算是危機。」
蘇火輪沒有顯露其不耐：「危險就要降臨了。等到大難臨頭，白痴也知道危機來了。對國家的真正貢獻，是要能防範於未然。聽著，老孟，我們循著一
條計畫好的歷史道路前進；我們知道謝東找出未來歷史的發展機率；我們知道
有一天基地會重建銀河帝國；我們知道會花上一千年左右；而我們知道在這段
期間必須面對某些特定的危機。
「第一次危機在基地建立之後五十年來到，再過三十年，又是第二次，而那次至今將近七十五年。時候到了，老孟，時候到了。」
孟立甌摸摸鼻子猶疑道：「你定好了應付危機的策略？」
蘇火輪點點頭。
「而我，」孟立甌續道：「也有一份角色在裡頭？」
蘇火輪再次點頭：「在對抗外來的核武威脅之前，得先把自己家裡安頓好。
這些
