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我也不應該收下嗎？”
艾嘉蒂婭急得滿臉通紅：“我不是這個意思……”
不過嘉麗已經厭倦了這個話題，她任由項鍊滑落到地板，也根本懶得理會。她對艾嘉蒂婭說：“我要你告訴我有關基地的一切，請你現在就開始說。”
艾嘉蒂婭突然感到啞口無言，那個無聊得令人想掉眼淚的地方，有什麼好說的呢？對她而言，基地只是一個郊外的小鎮，一個舒適的住宅，一個每天不得不硬著頭皮去的學校，一個永遠無趣而單調的生活。於是，她只好心虛地答道：“我想，就跟您從膠捲書中讀到的一樣。”
“哦，你愛看膠捲書嗎？我常常想試著看看，可是每次一看就頭痛。不過，你可知道，我最喜歡看超視中的行商故事——那些雄壯、粗獷的男人，看來總是又刺激又過癮。你的那個朋友，孟恩先生，他也是一名行商嗎？他看起來似乎沒有那麼粗獷。大多數的行商都留著大鬍子，說話的聲音低沉沙啞，而且對女人總是予取予求——你說對不對？”
艾嘉蒂婭露出一個生硬的笑容：“那些都是過去的歷史了，夫人。我的意思是說，在基地的早期，行商負責為基地開疆拓土，並且把文明散播到銀河各處——這些都是我們在學校學到的。可是那個時代早已成為過去，現在我們那裡一個行商都沒有了，只剩下公司、公會等等的組織。”
“真的嗎？實在是太可惜了。那麼孟恩先生又是幹什麼的？我是說，既然他不是一名行商的話。”
“侯密爾叔叔是一點陣圖書館館員。”
嘉麗用一隻手捂住嘴，吃吃地笑道：“你的意思是說，他專門負責管理膠捲書。喔，天哪！一個大男人做這種事情，好像太沒出息了。”
“他是一位很優秀的圖書館館員，夫人。在基地，這是非常高尚的職業。”
她一面說，一面把泛著暈彩的小茶杯放到乳白色金屬桌上。
女主人感到很不好意思，趕緊說：“親愛的孩子，我絕對無意冒犯你。他一定是個很聰明、很聰明的人，我一見到他，就從他的眼中看出了這一點。他的眼睛簡直……簡直就是太聰明瞭。而且他一定也很勇敢，才會有勇氣想要探訪騾殿。”
“勇敢？”艾嘉蒂婭突然全神貫注，這正是她所等待的一刻。開始執行計劃！執行計劃！她故意瞪著自己的大拇指，儘可能用不經意的語調問道，“為什麼想要探訪騾殿，就能算是勇敢呢？”
“你不知道嗎？”嘉麗的眼睛瞪得圓圓的，聲音也變得低沉，“那裡面曾經受到詛咒，騾在臨死前下過命令，在銀河帝國建立之前，不準任何人踏入半步。卡爾根的本地人，甚至連周圍的廣場都不敢進去。”
艾嘉蒂婭領會了她的意思，遂又問道：“不過那只是迷信……”
“不要這麼說——”嘉麗顯得十分苦惱，“卜吉也總是這麼說，但是他也說過，為了要維持他的統治，最好還是別戳破那個迷信。話又說回來，我也從來沒見到他自己去過那裡。而薩洛斯也從沒去過——薩洛斯就是我們的前任第一公民。”
說到這裡，她好像突然想到什麼事，又好奇地問道：“可是孟恩先生為什麼要去騾殿呢？”
現在，艾嘉蒂婭精心策劃的計謀終於可以展開。她從歷史小說中學到一件事實，那就是一國之君的寵姬才是真正的掌權者，她們擁有的影響力簡直不可思議。因此，如果侯密爾叔叔被史鐵亭統領拒絕的話——她料到一定如此——自己就必須從嘉麗貴婦這邊挽回局勢。其實，嘉麗貴婦本人也是個謎一樣的人物，她似乎不太精明。然而，歷史在在證明……
於是她說：“當然是有原因的，夫人——可是您能不能保密呢？”
“我可以發誓。”嘉麗說著，就在柔軟、豐挺、雪白的胸前畫了一個十字。
於是艾嘉蒂婭小心謹慎地開始敘述，每一句話脫口之前都仔細想了一下。
“您可知道，侯密爾叔叔是研究騾的頭號權威，寫過好多、好多這方面的書籍。他認為，自從騾征服了基地之後，整個銀河的歷史就被改寫了。”
“喔，天哪。”
“他還認為謝頓計劃……”
嘉麗突然拍拍手，插嘴道：“我知道這個謝頓計劃，行商影片總是繞著謝頓計劃打轉。這個計劃能讓基地永遠打勝仗，好像牽涉到了什麼科學，不過我總是不明白其中的道理。每次聽到那些解釋的時候，我就很不耐煩。可是請你繼續講，親愛的孩子，你的解釋完全不同，你把每一件事都講得清清楚楚。”
於是艾嘉蒂婭便
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