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所帶來的訊息使襄陽城陷入了極度的恐慌之中，大街小巷到處是舉家南逃的百姓，城門處人頭洶湧，哭聲、喊聲，聲嘶力竭，馬車價格也隨之暴漲，租一輛馬車竟要百貫錢，儘管如此，仍然是有價無市。
禍不單行，當朱泚佔領廬陵的訊息傳來後，所有的人都不再抱任何幻想，那是一個以人肉乾充作軍糧的惡魔，連王昂也絕望了，他下令四門大開，任由百姓出逃，從襄陽往南的官道上都是逃難的百姓，一眼望不見尾，他們用籮筐挑著兒女、揹著年邁的父母，哀哭聲灑滿一路，向南、向沒有終點的南方艱難逃去，他們也不知道，他們的兩隻腳能否走得過殺人魔們的鐵蹄。
但就在山南百姓即將遭到滅頂之災，就在大唐的天空陰雲密佈，就在長安民眾也為山南而流淚之時，轉機忽然在漢中出現了。
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‘萬里赴戎機，關山渡若飛。朔氣傳金柝，寒光照鐵衣。’一支五千人的騎兵隊在山道間疾馳飛奔，莽莽群山從他們身邊飛掠而過，山風凜冽，拂起他頭盔上纓縵，崇山峻嶺間，夕陽象一團殷紅的火漸漸隱入山林中，極目處，萬丈深谷紅光閃閃，太陽落入天際時，彷彿山谷也燃燒起來。
‘籲~’都尉李國珍拉緊韁繩，慢慢放緩了馬速，仔細打量這一帶的地形，他目光沉著冷靜，對每一個可疑的地方都不放過，他曾是西涼軍第一斥候營都尉，對這一帶地形瞭如指掌，他知道過了前面約五里外的一個谷口，褒城縣就在眼前了。
一名先行斥候飛馳而來，在馬上稟報道：“啟稟都督，谷口守軍約有五十人，兩邊山上並無伏兵！”
確定沒有異常，李國珍輕輕一擺手令道：“步行三里停下，告訴弟兄們，準備戰鬥！”
騎兵們紛紛下馬，牽馬緩行，悄無聲息在朦朧的夜霧中穿行，轟鳴的馬蹄變成了沙沙的行軍聲。
他們是西涼軍進攻漢中的西路先鋒，由五千騎兵精銳組成，由第一斥候營都尉將軍李國珍率領，他們三天前從褒谷南下，經過三天行軍，抵達了牛頭山東麓，眼看要抵達漢中的心部南鄭；與此同時，另一支東路先鋒軍五千輕騎兵在都尉劉帥的率領下，從子午谷南下直插安康縣。
巧合的是，李國珍和劉帥都是斥候出身，當年在征戰河湟的戰役中，他們二人同在一個斥候隊，李國珍是隊正，曾被吐蕃大將馬重英抓走。
現在兩人各為東西先鋒將，彷彿是一種競爭，看誰能在這次南征漢中的戰役先立奇功。
約行了一刻鐘，夜色更加濃厚，灰色山霧從峽谷裡升騰，瀰漫在山谷間，山路行軍更加艱難，十步外便看不見人影。
“當心！道路變窄。”
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“快跟上！”
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騎兵們不停地傳遞著資訊，小心翼翼地向前行走，裡谷口已經不到兩裡了，霧氣開始被谷口的風吹散，深谷漸漸消失，道路變得寬平，前方谷口有一個小小的衛哨，原本有三百人守衛，但隨著朱泚東征，此時只剩下不足五十人。
又走了一段，大隊軍馬停了下來，前方暮色沉沉，一片漆黑，李國珍傾耳聆聽，在寂靜的夜裡，他似乎聽到了遠方有咳嗽聲隱隱傳來。
“將軍，我去！”他的副將果毅都尉葉銘低聲請令道。
李國珍點了點頭，“要快、果斷，能抓活口更好，不能抓到也無所謂，關鍵是一個也不能逃走。”
“遵令！”林銘一招手，“跟我來。”
數百名士兵抽出戰刀跟著林銘迅速去了，身形很快便消失在夜幕之中，片刻，前方傳來一陣輕微的打鬥聲，不時有慘叫聲劃破夜空，可瞬即又安靜下來。
“將軍，好了。”一名士兵跑來稟報。
李國珍一揮手，隊伍再度出發，片刻便抵達了谷口，戰鬥已經結束，四十八名守軍，殺死三十五人，投降十三人。
“這是守軍隊正，將軍問他情況便可。”林銘將一名敵軍軍官押到李國珍面前。
李國珍見他一臉驚懼，便笑了笑溫和地問道：“你放心！你們並非吐蕃人，大家都是唐軍，當兵都是為了吃飯，既然已經投降，那也就是我們的弟兄，請你告訴我你知道的情況。”
在李國珍一句：‘大家都是唐軍’的感召下，那隊正低聲嘆了口氣道：“七天前，朱泚親率大軍東征，漢中留守軍隊不多了，我們都是褒城縣的守軍，我只知褒城縣只有一千守軍，由天靈大將軍韓存谷率領。”
“將軍，真是可笑，居然還叫天靈大將軍！”林
