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世紀之交，這個世界並不平靜。
在一**七年發生了很多事情，有些在馮承乾的預料之中，有些在他的預料之外。比如年初時，希臘與奧斯曼帝國因克里特島問題發生衝突，英法俄德等列強聯合出面干預，要求奧斯曼帝國賦予克里特島完全自治權，並且讓希臘王國從克里特島撤軍，僵持到年底，希臘因財政枯竭，才不得不做出讓步，從克里特島撤軍，就完全在馮承乾的預料之中，德意志第二帝國與希臘的關係並沒受到影響。又比如，到年底的時候，美國國會批准了由麥金萊總統提交的兼併法案，夏威夷群島成為美國的海外領地，隨即美國出兵佔領夏威夷群島，夏威夷王國成為歷史，而不是像馮承乾預料的那樣，要到一**八年，美國才會正式吞併夏威夷群島。
這一年，還發生了很多大事。比如，英國為了遏制法國在非洲的擴張勢頭，推出了“開羅計劃”，與埃及共同出兵蘇丹。又比如，俄國強迫大清，正式簽訂了強租包括旅大港在內的遼東半島。
關注這些事情的時候，馮承乾更關注一件事情，即英國物理學家約瑟夫－湯姆遜的重大發現。
收到訊息後，馮承乾立即化名前往英國。
雖然沒有幾個人知道湯姆遜的發現有多麼重大，甚至有很多科學家走入歧途，比如幾乎所有帝國的物理學家都認為，湯姆遜發現的陰極射線是以太振動，而不是粒子流，但是馮承乾知道，陰極射線是粒子流，湯姆遜的發現足以打破經典物理學中的一個重要理論，即原子不可分割。從理論上講，湯姆遜的發現為後來的原子核物理學打下了基礎，也就為核武器創造了誕生的條件。
只是，馮承乾的英國之行並沒有多大收穫。除了跟湯姆遜見了一面，談了一些與物理學有關的話題之外，馮承乾沒有做別的事情，因為他知道，不可能說服湯姆遜前往德意志第二帝國。
至於湯姆遜的發現，至少要到幾年之後，才會被其他科學家看重。
回到柏林，馮承乾認識到，非常有必要加強對科學技術的控制力度，引導帝國的科學家朝正確的方向前進。
要知道，當時帝國科學界，幾乎沒有一個人重視湯姆遜的發現。
這會有什麼樣的後果？
三十多年後，英國能夠率先製造出雷達就與湯姆遜的發現有關，而帝國的科學家卻在錯誤的方向上走得太遠了。
這一年，馮承乾把大部分精力都花在了組建帝國海軍科技情報機構上。
按照他的設想，這個名義上隸屬於帝國海軍部的情報機構有兩個主要職責，一是嚴密監視其他國家的科學技術發展，二是發掘帝國有潛力的科學家。因為腓特烈三世早就授權馮承乾成立一個類似的機構，所以此事沒有在御前會議上討論，馮承乾也沒有告訴俾斯麥，更沒有讓其他人知曉。
到了年底，發生了一件真正的大事：帝國宰相俾斯麥病倒了。
雖然在馮承乾熟知的歷史中，德意志第二帝國的“鐵血宰相”俾斯麥在一**八年七月三十日去世，但是馮承乾一直認為，在歷史已經改變的情況下，俾斯麥在八十三歲時去世的可能性不是很大。主要就是，在他熟知的歷史中，俾斯麥在威廉二世登基之後下野，身心倍受打擊。
歷史發生了變化，卻與馮承乾預料的不大一樣。
馮承乾陪同德皇腓特烈三世來到宰相府的時候，俾斯麥已臥床不起，醫生的診斷報告非常不樂觀。
顯然，這位縱橫捭闔一生的帝國宰相累垮了。
如果在十年前下野，也許俾斯麥還能多活一年。長年勞累，耗光了這位風雲人物的精氣神，帝國宰相早已不復當年了。
陪同德皇返回皇宮途中，馮承乾的心情也很沉重。
雖然最初的時候，馮承乾對俾斯麥帶有一絲偏見，但是十年下來，馮承乾認識到，他之前對俾斯麥的看法有失偏頗。不管俾斯麥做了什麼，都無法否認一點，即沒有這位宰相就不會有德意志第二帝國。從某種意義上講，開創德意志第二帝國的不是威廉一世，而是帝國宰相俾斯麥。
“你能治好宰相嗎？”
德皇突然發問，馮承乾愣了一下，才搖了搖頭。
“我知道，你與宰相有些矛盾，但是我更加相信，你一直很敬佩宰相，不然這些年來也不會處處向他學習。”
“陛下……”
“宰相確實老了，可是就這麼……”腓特烈三世嘆了口氣，說道，“我已經想好了，過幾日就任命你為帝國副相，暫時代理宰相職權。不管怎麼說，在俾斯麥
