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汝南郡、定穎縣。
袁術率本部5000漢軍及3000南陽軍進駐定穎已逾十日。袁家乃汝南世家,聲名顯赫。袁術軍初至,便有各縣豪強紛紛來投。新陽人雷薄、陳蘭盡散家資,募集2000義勇兵前來投效,安陽人梁剛、李豐亦率1000義勇兵前來投效,又有新蔡名士閣象慕名來投、甘為幕僚,袁術軍聲勢日盛。
是日,袁術於大營召集文官武將議事,韓胤、張勳、紀靈、雷薄、陳蘭、梁剛、李豐、閣象等人分列兩班,肅手而立。眼見麾下軍威鼎盛、豪強來歸,勢力日見強盛,袁術終究年輕氣盛,不免有些驕橫起來。
袁術將一卷帛書拎在手中,淡然道:“東郡太守曹操日前又譴人送來急信,催促我軍即日北上穎川,協同夾擊穎川賊寇,不知諸位意下如何?”
閣象自歸,尚未曾設一謀,遂出列說道:“主公,且不可輕易出兵。”
袁術道:“為何?”
閣象道:“汝南~~豫州之根本也,汝南不穩,且忌對外興兵。東郡太守曹操即入穎川,必與賊鬥,兩虎相爭必有一傷,主公何不坐山而觀虎鬥?待賊寇為曹操大軍所敗,主公不費一兵一卒,穎川唾手可得也。”
袁術道:“公若(閣象表字)所言,甚合吾意。”
……
長社北50裡,曹操大營。
程昱、陳宮自帳外聯袂而入,齊聲問道:“主公,袁術軍可有訊息?”
曹操小眼睛裡掠過一絲狡黠的笑意,將手中帛書遞與陳宮,微笑道:“果不出公臺所料,袁術藉口汝南未平,不肯出兵夾擊,只想坐收漁翁之利。”
見曹操誇讚,陳宮臉上卻無一絲得意之色,淡然道:“此鼠目寸光之輩,豈知千軍易得、民心難收之理?穎川地多名士、豪強輩出,主公若能一舉而破賊寇,必慕名來投,屆時士族歸心、百姓感恩,主公聲名顯矣。”
程昱亦道:“聲名者,梟雄之資、霸業之基也。”
曹操凝然點頭,目光轉向曹洪,問道:“子廉(曹洪表字),可曾探得八百流寇之訊息?”
曹洪應道:“回稟主公,探馬四出兩百餘里,皆不見八百流寇之蹤影。”
曹操沉聲道:“如此說來,八百流寇當屬遠遁無疑,可無憂矣!長社之張梁、何儀所部賊寇,又有何動向?”
曹洪應道:“長社賊寇正在加固城池、多蓄滾石檑木,準備堅守。”
曹操樂道:“哈哈,長社賊寇竟欲固城而守,誠可謂自尋死路耳。”
正說間,帳外忽報:“報~~陳留都尉劉備大人求見~~”
曹操聞言小眼睛倏然睜大,眸子裡流露出莫名的精芒,低聲道:“玄德公?快快有請!”
稍頃,雜亂的腳步聲響起,帳簾掀處,三道身影踏著寒夜涼風昂然直入,直至曹操跟前立定,為首之人白面無鬚,耳長垂肩、臂長過膝,赫然正是陳留尉劉備,身後兩人自然便是其結義兄弟關羽、張飛。
曹操滿臉堆笑搶前一步,親熱地握住劉備雙手,大笑道:“玄德軍至,破穎川賊寇必矣,哈哈哈~~”
劉備淡淡一笑,謙虛道:“備~~兵微將寡,只能於旁搖旗吶喊耳。”
曹操撫掌笑道:“玄德何出此言?昔左中郎將帳前,誰人不知玄德之涿郡精兵能征善戰、累有戰功,雲長、翼德二人皆萬人敵也。”
劉備身後,關羽臉色霎時緩和,心裡對曹操的看法大為改觀,唯有張飛依然環眼圓睜,以惡狼般的眼神瞪著曹操不放。
曹操握著劉備的雙手使勁搖了搖,倏然昂起頭來,朗聲道:“傳我軍令,擊鼓點將~~”
……
長社。
張梁在得到廖化、彭脫、卞喜、孫仲四人統率的穎川兵支援後,實力大增,再加上何儀的陳留兵在與馬躍八百流寇的火併中死傷慘重,實力此消彼長下,已然不再佔據壓倒性的優勢,是以收斂了許多。
廖化四將的穎川兵雖然僅只6000餘人,卻弓箭手、重甲步卒、長矛兵、輕步兵齊備,堪稱精銳。穎川兵與陳留尉毛階軍一戰堪稱慘烈,穎川黃巾軍中老幼婦孺死傷殆盡,所剩下的盡皆精壯之士。後毛階軍被馬躍擊破,所獲軍械器具盡歸穎川軍,是以裝備精良。
且穎川兵久與八百流寇為伍,多次並肩殺伐,所謂近朱者赤、近墨者黑,多少也感染了一些兇悍匪氣。何儀雖然兵多,卻多老幼婦孺,皆烏合之眾,是故對穎川兵頗為忌憚,再不復往日之囂張氣焰。
隨著馬躍率八百流