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就在這樣的氣氛中，司馬遷跨進了他的極不吉利的三十七歲，也就是天漢二年，公元前九十九年。
四
終於要說說那個很不想說的事件了。
別人已經說過很多遍。我要用自己的方式來說，儘量簡短一點。
這是一個在英雄的年代發生的悲慘故事。
匈奴無疑是漢朝最大的威脅，彼此戰戰和和，難有信任。英氣勃勃的漢武帝當政後，對過去一次次讓漢家女兒外嫁匈奴來乞和的政策深感屈辱，接連向匈奴出兵而頻頻獲勝，並在戰爭中讓大家看到了傑出的將軍衛青和霍去病。匈奴表面上變得馴順，卻又不斷製造麻煩，漢武帝怎麼能夠容忍？便派將軍李廣利帶領大隊騎兵征討匈奴。這時又站出來一位叫李陵的將軍，歷史名將李廣的孫子，他聲言只需五千步兵就能戰勝匈奴，獲得了漢武帝的准許。李陵出戰後一次次以少勝多，戰果累累，但最後遇到包圍，寡不敵眾，無奈投降。
漢武帝召集官員討論此事，大家都落井下石，責斥李陵。問及司馬遷時，他認為李陵已經以遠超自己兵力的戰功，擊敗了敵人，只是身陷絕境才作出此番選擇。憑著他歷來的人品操守，相信很快就會回來報效漢廷。
漢武帝一聽就憤怒，認為司馬遷不僅為叛將辯護，而且還間接地影射了李廣利的主力部隊不得力，因此下令處死司馬遷。
為什麼不能影射李廣利的主力部隊？因為李廣利的妹妹是漢武帝最寵愛的李夫人。李夫人英年早逝，臨終前託漢武帝好生照顧哥哥。漢武帝出於對李夫人的思念，也就以極度的敏感保護著李廣利。這一切，都是司馬遷在回答漢武帝回話時想不到的。
說是處死，但沒有立即執行。當時的法律有規定，死刑也還有救，第一種辦法是以五十萬錢贖身，第二種辦法是以“腐刑”代替死刑。
司馬遷家庭貧困，根本拿不出那麼多錢來。他官職太低，得不到權勢人物的疏通。以前的朋友們，到這時都躲得遠遠的，生怕惹著了自己什麼。連親戚們也都裝得好像根本沒有發生過這回事一樣，誰也不願意湊一點錢來救命。這時候，司馬遷只好“獨與法吏為伍，深幽囹圄中”。
司馬遷在監獄裡靜靜地等了一陣，也像是什麼也沒有等。他很明白地知道，自己的選擇只有兩項了：死，或者接受“腐刑”。
死是最簡單、最自然的。在那個瀰漫著開疆拓土之勢、征戰殺伐之氣的時代，人們對死亡看得比較隨便。司馬遷過去侍從漢武帝出巡時，常常看到當時的大官由於沒有做好迎駕的準備而自殺，就像懊喪地打一下自己的頭一樣簡單，周圍的官員也不以為意，例如當時河東太守和隴西太守都是這樣死的。這次李陵投降的訊息傳來，不久前報告李陵戰功的官員也自殺了。據統計，在李陵事件前二十餘年，漢武帝所用的五位丞相中，有四位屬於非自然死亡。因此，人們都預料司馬遷必定會選擇痛快一死，而沒有想到他會選擇腐刑，承受著奇恥大辱活下來。
出乎意料的選擇，一定有出乎意料的理由。這個理由的充分呈現，需要千百年的時間。
腐刑也沒有很快執行，司馬遷依然被關在監獄裡。到了第二年，漢武帝心思有點活動，想把李陵從匈奴那邊接回來。但從一個俘虜口中聽說，李陵正在幫匈奴練兵呢。這下又一次把漢武帝惹火了，立即下令殺了李陵家人，並對司馬遷實施腐刑。
剛剛血淋淋地把一切事情做完，又有訊息傳來，那個俘虜搞錯了，幫匈奴練兵的不是李陵，而是另一個姓李的人。
五
司馬遷在監獄裡關了三年多，公元前九十六年出獄。
那個時代真是有些奇怪，司馬遷剛出獄又升官了，而且升成了不小的“中書令”。漢武帝好像不把受刑、監禁當一回事，甚至，他並沒有把罪人和官員分開來看，覺得兩者是可以頻繁輪班的。
不少雄才大略的君主是喜歡做這種大貶大升的遊戲的，他們在這種遊戲中感受著權力收縱的樂趣。
升了官就有了一些公務，但此時的司馬遷，全部心思都在著述上了。
據他在《 報任安書 》裡的自述，那個時候的他，精神狀態發生了極大的變化，過去的意氣風發再也找不到了。
僕以口語遭遇此禍，重為鄉黨戮笑，汙辱先人，亦何面目覆上父母之丘墓乎？雖累百世，垢彌甚耳。是以腸一日而九回，居則忽忽若有所亡，出則不知所如往。每念斯恥，汗未嘗不發背沾衣也！
這段自述通俗似白話文，不必解釋了。總之，他常常處於神
