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說就在劉關張三兄弟在沛縣城外躊躇滿志之時，他們眼下的明公陶謙卻正在下邳城內承受著病痛的折磨。其實自打去年的彭城之戰後已過花甲之年的陶謙身子骨便一日不如一日了。之前為了抵擋曹操的攻勢陶謙還能勉強支撐著在郯城督戰。而今劉備的援軍一到陶謙的身體就想突然被抽去了某種支撐似地徹底垮了下來。
“父親，藥熬好了。”將藥端到陶謙面前的是他的長子陶商。
卻見病榻上的陶謙接過湯藥隨口問道：“劉備等人出發了嗎？”
“昨日就出發了。現在許是已經到沛縣了。”陶商如實地回答道。
“恩。”陶謙應了一聲將手中的湯藥一飲而盡，跟著一邊將碗遞還給兒子一邊囑咐道：“商兒，從今日起你與應兒都給我留在府裡專心讀書，不管誰來找你們都別見，也別出府門。”
“是，父親。”陶商低下頭有點言不由衷地答應道。
陶謙見狀沉吟了一下，突然叫住了正要轉身陶商說道：“商兒，你是不是在想為父既然不准許你哥倆出仕，又為何要你們專心讀書。”
“那是孩兒等才疏學淺不足以出仕。”陶商回過身恭敬地作答道。
“那些都是場面話就不用說了。”陶謙一擺手打斷了兒子的話語，繼而支起身子朝陶商招了招手道：“商兒你過來。”
陶商見父親如此作為趕緊上前探問道：“父親您不舒服嗎？”
哪知陶謙卻一把抓住了長子的手嘆息道：“商兒，以你和你弟弟的才學若在太平之世出任一縣之長乃至一郡之守皆無不可。然則你哥倆偏偏出生於這亂世之中，還偏偏攤上了老夫這麼個牧守一方的爹爹。咳，是為父害了你們啊。”
“父親，您這是……”陶商沒想到父親會突然同他說這些話。只是還未等他說完，陶謙便一抬手示意他不要打斷。於是陶商只好帶著忐忑的心情聽父親繼續說下去。
“商兒你生性淳厚不懂欺詐之術，你弟弟應兒性格懦弱靦腆不善與人交往。這樣的性格都是為人主公的大忌。正所謂匹夫無罪，懷璧其罪。倘若老夫故去之後將徐州託付給你哥倆，那就是在害你們，就是在讓陶家陷入萬劫不復的境地。所以爹爹我只能把這徐州讓給他人如此一來才能保下你哥倆的性命，才能留住陶家的血脈。”陶謙說道這裡不禁有些梗嚥了起來。
而陶商眼見父親對他如此推心置腹更是早已熱淚盈眶。卻見他抹了一把眼淚自責道：“都怪孩兒們無能，不能為爹爹分憂。”
“不，你們現在這樣很好，很好啊。”陶謙一邊拍著兒子的背，一邊發自肺腑地感嘆道：“經過在徐州這些年的大起大落，爹爹我現在總算是想通了。人道是秦失其鹿群雄逐之。然則最終得鹿的也只有一家一姓而已。其他那些妄圖逐鹿的諸侯不是身敗名裂，就是家破人亡。既然明知自己爭不過，早點退出也未嘗不是件好事。”
陶謙說到這兒突然一陣猛咳，唬得陶商趕緊上前為他擼胸口順氣。待到好不容易止咳之後，陶謙看著自己那雙顫抖著的枯手，不禁在心中哀嘆命裡有時終須有，命裡無時莫強求。不錯，有那麼一段時間陶謙確實做過一陣逐鹿中原的黃粱夢。記得那年五十四歲的他已經算是個老官僚了，可少年時那狂放不羈的習氣依然不改。因此在接任徐州刺史之後，陶謙果斷地啟用臧霸、孫觀等人為將，並平生第一次以主帥的身份出征。結果一戰便大破黃巾賊。自那時起野心的種子便在他的心裡紮下了根。之後陶謙先是在徐州境內屯田解決糧荒，後又與太平妖道闕宣入侵泰山郡以擴張地盤。然而他很快就發現闕宣暗中圖謀自立為王的意圖。於是陶謙當即快刀斬亂麻將闕宣斬於鬧市，並啟用佛教徒笮融在徐州境內推廣佛教用以打擊太平教對徐州百姓的影響。經過一番苦心經營徐州很快便成了“百姓殷盛，穀米封贍”的一方樂土，而陶謙的野心也隨之進一步膨脹起來。當時關東諸侯分成兩派，一派為公孫瓚、袁術、孫堅，一派是袁紹、曹操。自信滿滿地陶謙果斷地加入了公孫瓚、袁術一派，結果卻是偷雞不成蝕把米。不過那一次的失敗並沒有讓陶謙放棄野心。畢竟相比南逃九江的袁術，陶謙的損失幾乎可以忽略不計。真正讓陶謙認識到自己無能的是這次與曹操的對戰。眼看著曹軍吹枯拉朽般地將自己苦心經營起來的大軍一一擊潰，陶謙終於明白“逐鹿”這個遊戲不是隨便什麼人都能玩的。
想到這裡陶謙更堅定了心中的決意，於是他跟著便向陶商坦言道：“既然話已說到這份上，爹爹也不瞞你了。爹爹我打算找個時機將徐州讓給劉備。所以才會送他兵馬，並將其安排
