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沈曼曾經也算是秦淮河上紅過的姑娘，她本是蘇州人氏，父親是個屢次鄉試不中的落魄窮秀才，除了讀書制藝研習八股，根本就是兩耳不聞窗外事，幸好母親劉氏開了一家繡莊，每年也能掙下個幾十兩銀子，童年時她的生活還算是不錯的。小家碧玉，受過到不錯的教育，十二三歲時已經是琴棋書畫樣樣精通。
可惜十四歲父親重病，家裡為了治病發光了積蓄，連母親的繡莊也賣了，為了能夠幫助家裡，沈曼最終把自己賣了二百兩銀子，十四歲的她帶著一個小包袱抱著她的琵琶坐著船到了南京，成為了一名秦淮河花船上的清倌人，然後還曾經紅過一時。
不過幹這行總是吃的青春飯，那麼多美麗的年輕女子加入，新的來，舊的去，沈曼也很快被更年輕更漂亮的姑娘取代，不過好在那些年她也曾經攢下了不少積蓄，除了給家裡部份，餘下的自己都存著。
後來如同許多同行一樣，嫁了一個五十多歲的小官做妾，到了湖廣。過了幾年為人妾的日子，但那種日子並不好過，丈夫有個善妒的妻子，嫁為人妾幾年，她又沒有個一兒半女，然後丈夫突然去世，臨終之前雖然也留有遺言給自己一處莊田和幾個鋪子養老，可惜七七未過，正室就把她趕出了家門，除了她入門時帶進來的那些箱籠，其實的一樣也不許帶走。
沈曼此時還不過二十多歲，可這年齡在煙花行裡卻已經老了，她不可能再回金陵重操舊業，可湖廣也不是她的家。雖然蘇州還有家，可那裡她也回不去，雖然她當年賣了自己救了父親，挽救了那個家，可父親卻不肯再認她這個女兒。
沈曼是堅強的，有自己的想法，有自己的堅持。就如當年她把自己賣了二百兩銀子一樣，這次她把自己的所有積蓄拿了出來，開了一間青樓。
青樓沒有開在繁華的水陸碼頭武昌，也沒開在南昌，而是開在黃州府麻城縣北太平鄉一座嘈雜喧鬧的小鎮上。
院子並不大，一間三層的木樓，坐落在虎頭關衙城對面的那條長街的中心，站在三樓的廓臺上，甚至能看到衙城裡那操場上每天一群精壯的年輕漢子們在那裡操練，揮汗如雨。
這裡原本只有少許商鋪，並無青樓。
而如今隨著那位年輕的練總帶著他的九頭鳥團駐紮於此，這裡也熱鬧起來，擁有了兩千餘人口，各種屋宇不斷築起，街道也在延長。這裡還有更多的年輕漢子，卻沒有家室，沈曼原本只是路過這裡，可看到這裡的熱鬧景象之後，她停了下來，不再繼續前進。
她在街上租下了那棟房子，改造裝修成了這裡第一間青樓，又從四處招來了十幾個年青的姑娘，甚至還那些各地的流民中買來了十幾個年輕的小女孩，親手培養她們歌舞技藝。
印著紅袖坊三個字的紅燈籠讓這家青樓憑添了幾分曖昧的氣息，一到夜晚，那粉紅色的燈光，還有年輕女子的歡笑聲，總能格外的引起年青漢子們的注意力，讓他們心猿意馬。
每天晚上，樓裡總是賓客盈門。沈漫很會經營，這間青樓並不僅僅是出賣色、相、皮、肉。這裡有酒有茶有各式點心，還有瞎子說書，盲女撫琴，更有各種打扮的很別緻，跳的很曼妙的歌舞，來這裡不僅僅是尋歡做樂，也還可以聽歌看舞。
一樓是大廳，每天都有歌舞表演，二樓則是些小包廂，客人們可以一邊品茶喝酒一邊點個漂亮的姑娘彈琴跳舞。
這會華燈初上，正進入了一天當中紅袖坊最熱鬧的時候，柔軟曼妙的歌聲、琴聲隨著夏夜涼爽的晚風遠遠近近的飄散開來，把附近和來往的行人都能撩的酥酥麻麻的。
沈曼今晚妝扮的花枝招展，甚至身上還特意的灑了些泰西運來的薔薇露水，手裡捏著一條刺繡的極漂亮的錦帕，站在門前左顧右盼。
今天有一位豪爽的客人下了一百兩的訂金，把二樓最大的那個雅座包廂給訂下了，還讓她預備一桌最上等的席面，又讓她把最好的姑娘空出來。這樣豪爽的客人沈曼自然喜歡，不過讓她此時親自站在門前候客的，卻並不是那請客的人，而是今晚被請的人。
今晚那豪爽的客人請的客人正是這太平鄉如今第一人，縣團練練總劉鈞劉繼業。
沈曼在這裡開店，自然要對這裡的地頭蛇打聽的清楚。劉鈞不是那種地痞流氓的地頭蛇，可卻實實在在的是這裡的主人。如今這裡的興旺，全都因為他。甚至就是她的這間紅袖坊，樓房也是租自劉鈞，每月付給房租之外，還要額外付一筆錢，叫什麼治安管理衛生
