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湖廣襄陽穀城，官軍再次收復此城。
不過此時這座城池早化為一片廢墟，張獻忠早撤離谷城，北上均州與曹操匯合，這片他曾經詐降休整之地，被他搶掠一空後放了一把火燒為白地。
臨時清理出來的一處城中大宅，充作了總理熊文燦的臨時行轅。此時熊文燦正低著頭看一封信。
他的面前站著一名軍官，正在稟報事情。“遊擊將軍劉鈞請求拔付軍餉以及其所部軍械鎧甲等...”
熊文燦今年已經六十四歲，鬚髮花白，他用威嚴的鼻音嗯、唔的應著部下的稟報，眼睛卻始終沒有離開過手裡的信件。
這封信是他的妻兄內閣大學士姚明恭從京師差人送來的一封信。信的內容極為重要，也正是他這段時間一直苦苦等待期盼的。信他已經看過了好幾遍了，可依然還捨不得放下，這會他又重頭看起。
半年前，張獻忠等賊匪勢窮，向朝廷請降，當時湖廣巡按林銘球以及巡撫孔方炤還有總兵左良玉等人都同意招降，可最後熊文燦卻力排眾議，接受了賊匪的請降。別人都以為他之所以同意接受賊匪的請降，是因為他先前在沿海之時成功招降了鄭芝龍，然後以鄭芝龍剿滅了大海賊李魁奇和劉香。
其實他們並不知道，當時同意張獻忠的請降也並非他的決定。那是來自皇帝和楊閣部的意思。當時皇帝和楊嗣昌一心要急著抽調兵馬北上，便力主招安賊匪，他不過是那個出面的人而已。
可誰能想到，僅僅幾個月後，賊匪就反了呢。甚至熊文燦覺得，其實本來許多賊匪也確實是真心請降的，可林銘球和左良玉等不少官員，卻一直在謀劃著要趁機給這些受降的賊匪們來個一網打盡。張獻忠也正是知曉了他們的計劃，才迫不急待的又反了。若不是因此，就算張獻忠要反，也不會這麼快就反。
但不管怎麼說，張獻忠最終是反了的，朝廷也需要有人對此負責。皇帝和楊嗣昌都不會出面負責，最終自然就是他來背這個黑鍋。
之前妻兄姚明恭已經向他通報，皇帝已經授楊嗣昌尚方寶劍，催促楊出京下湖廣督師。楊嗣昌捧著尚方寶劍，正是衝著他來的。那些天。他真有些絕望，甚至一度想過自盡。
他曾求妻兄幫忙，可哪怕做為內閣大學士的姚明恭也根本幫不了他。這件事情，他若不出來負責，難道要讓皇帝自己來負責。
幸好，天無絕人之路，蘄黃大捷，終於讓他贏得一線生機。
之前他寫下萬言書進奏天子，同時還派家人帶了十萬兩銀子入京活動。希望能借大捷之機渡過難關。
十萬兩銀子已經花的乾乾淨淨，最後家人帶回來這封信。
信上沒有什麼過多的寒喧客套的話，妻兄告訴他因為蘄黃大捷之事，現在皇帝的心情稍好一些。他得到可靠訊息，皇帝已經向楊嗣昌下達了密旨，暫時不會拿他問罪，允他戴罪視事。將功贖罪。
姚明恭在信裡告訴他，若想要渡過此劫，唯有再打幾個勝仗。最後是能擒斬張獻忠，而且必須快，皇帝沒多少耐心，等不了太久。
姚明恭還透露了一件事情，皇帝現在似乎對那個劉鈞很是欣賞，而且皇帝似乎也準備重新啟用當年被閹黨和溫體仁等兩次罷官的一些蘄黃官員，如梅之煥李長庚李樹初等人，讓他有機會多跟他們交好。
信中接下來又談到皇帝準備調四川巡撫傅宗龍入朝主掌兵部事務，還說他已經在為他活動，只要他接下來能再奏一兩個捷報，到時他說不定就能幫他調回兩廣，繼續當兩廣總督。
熊文燦不禁搖搖頭，他根本不信還能回去當他的兩廣總督，能夠平安的度此難關，然後求個致仕回鄉，他就很滿足了。至於說剿滅張獻忠，他覺得很難。張賊狡詐，實力並比不得官兵，可他們卻流竄不定，根本抓不到人。
可現在皇帝一心只盯著個張獻忠，說張獻忠前犯鳳陽祖陵，又先後多次詐降復叛，十分惡劣，因此它人都或可招撫，唯獻賊不赦。看皇帝這個意思，他若不能拿下張獻忠，就算剿滅再多賊匪，都於事無補。
而且皇帝留給他的時間不多，楊嗣昌現在還在襄陽城中，隨時可能會亮出尚方寶劍來。
“左良玉和陳洪範所部現在何處？”熊文燦問。
“左總兵和陳總兵現剛收復均州，目前二部兵馬還在均州。”
熊文燦冷哼了一聲，“收復均州？”對於左良玉，熊文燦有一萬個不滿。當初他剛調任總理的時候，聽說左良玉也算是關寧軍中的一員悍將，因此特別把左良玉和他手下六千兵馬調到自己的麾下，充做標兵
