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崇禎十二年七月中，張獻忠在總理熊文燦的不斷催促中與河南副將羅岱，率兩部一萬餘人向房縣進剿，由於軍隊欠餉乏糧，左良玉部沿路搶掠，引得沿途諸縣百姓紛紛逃遁遠避，村寨城堡更是門戶緊避，拒不開門，如臨大敵。
十六日，左羅兩軍到達房縣，可此時房縣已經空無一人。張獻忠與羅汝才兩部早已撤離此地。他們走的時候，將房縣洗劫一空，等賊人走後，剩下的百姓聽說左良玉的兵馬一路洗劫而來，比獻賊更盛，一下子又全都逃進了附近山裡。
等左良玉到達時，只看到了一座空城。而此時左羅兩部糧草已盡，他們又一次面臨著騎虎難下的局勢。偏偏在此時，熊文燦又一道進剿令送到，並給他們下了最後通牒，再不擊賊，就要問罪。
與此同時，襄陽城中的楊嗣昌也送了一封信過來，讓左良玉抓緊剿賊。
左良玉不敢抗拒天子寵臣楊嗣昌的命令，只得帶著兵馬繼續進軍。好在此時他得到訊息，賊匪撤離房縣後往西逃跑，現在還沒跑遠，有情報表明賊匪此時正在竹山縣城。
左羅兩部一萬餘兵馬繼續追擊，當他們西出縣城八十里的羅喉山簸箕寨時，卻不料突遇伏擊。八大王張獻忠與曹操羅汝才兩部早在此設伏，他們派了一支人馬虛張旗幟，大張聲勢前往竹山縣，而主力卻一直埋伏在房縣與竹山縣之間的半路羅喉山上，扼守在最險的路段。
左良玉和羅岱措手不及，加之兩部兵馬本一路行軍又缺糧，士氣正低，賊軍伏兵四起，官兵不及提防，大部被逼進深山峽谷密林之中，走投無路被殺。
一日激戰。左羅兩部一萬餘官兵，最後只有左良玉憑著一股兇悍帶著千餘家丁殺出重圍，而率部走在前面的河南副將羅岱與其部盡皆戰死。一萬兩千人馬，最終折損了一萬餘，左良玉甚至連自己的總兵關防大印都在戰場上遺失了。
左良玉一路狼狽逃回房縣，繼而再退往均州，連谷城和襄陽都不敢回，生怕熊文燦拿他問罪。到達均州後，左良玉立即派人招劉國能李萬慶金聲恆等諸將。這些將領原本都是流賊中的悍匪大寇，如劉國能匪號闖塌天。李萬慶號射塌天，王光恩號小秦王，馬進忠號混十萬，金聲恆號一斗粟，劉洪起號劉扁子。
這些人原來在流匪之中都是老字號，是與張獻忠等地位相當的老賊，在這幾年裡，先後被左良玉擊敗招降，比起張獻忠的反覆無常。這些人受招安後倒是堅定的站在朝廷一面，諸將也都因用功剿匪而都獲得朝廷的升賞，劉國能等俱帶副總兵銜，各領一營人馬駐守在鄖陽一帶。
左良玉大敗而歸。立即派親信召集這些名義上隸屬於他的諸降將帶兵前來。諸將紛紛趕來均州，轉眼間左良玉麾下又聚起近兩萬兵馬。
直到此時，左良玉才派人向熊文燦和楊嗣昌稟報敗訊。但在報告中，他卻把此戰失敗責任。都歸於沿途地方官府不給糧草，導致其部官軍斷糧士氣大降，又說羅岱擔任前鋒。卻無警戒防備，致使官軍進入賊匪伏擊之中，導致大敗。
坐鎮於谷城的熊文燦得到戰敗訊息之後，驚的面無人色，然後當天就跑回了襄陽城中。楊嗣昌得此敗訊，也終於無法再裝病了，不得不緊急召來熊文燦、方孔炤、張學任等人商議。
遠在房縣千里之外的劉鈞並沒有第一時間得知房縣之敗的訊息，但到了月底，原來見天收到的熊文燦催促北上命令，卻突然斷了。
三天之後，左羅兩部房縣大敗，幾乎全軍覆沒，河南副總兵陣亡，左良玉僅帶千餘人得逃，連總兵關防大印都丟失戰場上的訊息傳回，震驚了所有人。
原本已經準備妥當要出兵的劉鈞，下令暫緩出發。
劉鈞一面下令暫緩出兵，一面卻讓新擴編的諸營加緊操練，特別是對於那些炮手和銃手，敞開了彈藥供給他們訓練，每個火銃手每天進行三次實彈射擊訓練，每次九發子彈。並且對成績做評判，分為九等，上中下等各三則。
九中者，準超等，八中者，準上上等，七中者，準上中等。六中者，準上下等。五中者，準中上等。四中三中者，準中中等。二中者，準中下等。一中者，準下上等。不中者，準下中等。不知者，準下下等。
八十步的靶子，四中三中者無賞，五中以上者都有賞賜，而二中一中者要打三棍，不中者打五棍，第二次成績沒有進步，則要罰銀，三次成績沒提升，降入火兵。
甚至還把士兵的訓練成績與各自的隊官掛鉤，實行連坐制度。各隊也要比試排名，如果隊中成績墊底，要受罰，連續墊底成績無進步，隊總會被免職降為戰兵
