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陳皇后過壽是在五月初八這一日。
這些年帝后日益不和，關係僵持，鬧得人盡皆知的地步。就連這一次設宴，都不如往昔隆重。壽宴設在皇宮太液池旁的新雁樓和臨江樓上，這兩座樓臺依山傍水，雕樑畫棟，樓頂的琉璃瓦光彩奪目，鴟吻盤臥兩端，翹角飛簷，朱甍碧瓦。遠遠望去，有如畫中仙境，遙不可及。一待走得近了，便能看到兩座樓浮雕彩繪的龍鳳呈祥，龍在上，鳳在下，盤旋纏繞，騰雲駕霧。
兩座樓分別接待朝中大臣和大臣的官員，魏昆親自將幾個孩子送到新雁樓下，不放心地交給四夫人秦氏：“這幾個孩子勞煩四嫂看顧……四嫂若是帶不過來，請嬤嬤照看也是可以的。”
秦氏自己就有三個兒子，再加上魏籮、魏箏和魏常弘，委實有些捉襟見肘。原本出席這種場合是該帶著杜氏一起來的，但是杜氏剛犯下大錯，魏昆說什麼都不會帶上她，便把她一人留在家中。魏箏沒有母親，年紀又小，一來到皇宮便怯了場，亦步亦趨地跟在魏昆身後，連話都比平時少。
秦氏把幾個孩子接過來，笑著打趣：“五叔說的什麼話？這算什麼難事，你放心把他們交給我就是了。”
英國公府來得早，此時兩座樓前尚沒有什麼人，唯有來來往往的公公婢女，忙著往樓裡添置瓜果點心。魏昆見秦氏帶著三個嬤嬤，三個孩子又分別有自己的傅母陪伴，想來不會出什麼大事，便點了點頭，轉身走向臨江樓。
秦氏看著魏昆走遠，輕輕地嘆了一口氣。
杜氏不是他的良配，他這麼多年雖兒女環膝，但心裡少了一個人，始終是孤單的。若是姜妙蘭還在就好了，哪裡還輪得著杜氏呢。
她一壁想一壁帶著幾個孩子走入樓閣，這麼一看，她這兒可真夠熱鬧的，統共六個孩子，一人一句話就能把人的聲音淹沒。一旁的大夫人看了，笑著問道：“可還看顧得過來？若是看顧不來，就把阿籮和常弘交給我吧。”
大夫人只有大少爺魏常引一個兒子，沒有女兒，對府上的姑娘們都十分喜歡。
秦氏抿唇一笑，婉拒道：“平時都是我帶著阿籮和常弘，這會兒想必也沒什麼問題。”
話音剛落，魏箏便掙開秦氏的手，跑向前面的三夫人柳氏，“我要三伯母！”
柳氏猛地被她拉住，詫異地回頭看了看，很快明白過來怎麼回事，朝秦氏笑了笑，便帶著魏箏上樓了。柳氏和杜氏走得近，連帶著對魏箏也親近，所以魏箏寧願親近三伯母，而不願親近四伯母。
秦氏微微一怔，旋即一笑，頗有些無奈。她用空出的那一隻手牽住常弘，柔聲道：“我們也上樓吧。”
新雁樓統共三層，第一層是供人憑欄賞玩的地方，四周豎著屏風壁畫，四角各擺放一個落地畫琺琅花鳥紋瓶。正東方擺放一張八寶琉璃榻，榻上置猩紅妝花迎枕，一會兒陳皇后過來，便是坐在這個地方。二樓和三樓正中間分別擺著一張朱漆螺鈿小几，几上放置瓜子、花生、桃子等瓜果點心。
魏籮跟在秦氏身後甫一進去，便看見一個穿紫綾半臂，系一條結綵鵝黃錦繡裙的小姑娘坐在那兒剝花生。她面前的花生殼兒剝了一片，她自己卻一個不吃，把紅皮花生一個個擺放整齊，擺成一排大雁的形狀。她大約也是六七歲，圓臉蛋兒，杏仁兒眼，笑起來臉頰有兩個酒窩。
魏籮聽她身邊的丫鬟叫她“二小姐”，正準備揣摩是哪家的二小姐，便被前面的梁玉蓉叫了過去<script type="text/javascript">reads();</script>。
梁玉蓉穿著蔥綠織金短衫兒，月白湖羅裙，頭上梳著圓圓的包髻，她生得精巧，細一打扮更是瑩然如玉，光潔剔透。她半坐在矮榻上，扶著紅木浮雕扶手往外看，興致勃勃地指著對面，“看，阿籮，這裡能看到那邊的場景。”
魏籮配合地走上去，挨著她坐下，果真看到了對面臨江樓的情況。臨江樓不像他們這邊三面都圍繞青帷幔帳，而是四面露天，兩座樓隔得不遠，甚至能看清裡面的人行為面貌。梁玉蓉閒著沒事兒，便開始找自己認識的人，這個是她的爹爹，那個是她的哥哥，還有她認識的叔伯……忽地一定，她指著一處問：“阿籮，那個是不是你的大哥哥？”
魏籮循著她指的地方看去，果真在太液池湖畔看見了自家大哥的身影。魏常引坐在輪椅中，隔得太遠，看不清臉上的表情。他對面立著一個褒衣博帶的少年，少年背對著她們，負手而立，看不出是誰。
魏籮點點頭，剛要說話，忽然停住。
