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建統八年，七月二十三日。
前套草原上綠草如茵。
北面是陰山，陰山上是古長城；南面是黃河，黃河上船隻往來；中間的九原城熱鬧非凡，有圍繞著城池搭建的房屋，也有一頂頂的蒙古包，還有商旅齊聚於此，到處可見馬匹、駱駝。
這種各族雜居的場面，唯在這塞北大城才好見到。
有商旅帶來不好的訊息。
“聽說，蒙古有了新的大汗，走西邊的商道不好走了，如今北平、大同商人都從南方購買我的貨物……”
操著蒙古語的商旅們議論到這裡，一隊騎兵策馬而過。
其中有人大喝了一句，道：“什麼狗屁海都？我大唐天可汗才是唯一的大汗！”
眾商旅轉頭看去，不少人都嚇得駭然色變。
然而那些騎兵們卻已揚塵而去，並不再理會他們。
唯有粗豪的歌聲還在傳來，把草原的傳統繼續流傳下來。
“天上只有一個太陽，地上只有一個大汗……”
唱著歌的騎兵們趕進了九原城，直趕到帥府，卻不見如今主政河套的劉元禮，反而只見到主管馬政的團練使胡勒根。
“副帥。”
“噓，叫我少卿。”胡勒根正坐在公房中，手裡拿著本詩集在看，聞言拂了拂鬍鬚，道：“陛下已擢升我為太僕少卿，掌管天下廄牧之政，雅乎？”
他大概是想學別的有些人摸鬍子的飄逸之狀，只是他的鬍子又硬又卷，實在做不到飄逸，更像是在撓癢。
幾個騎兵們也不知道如何回應，撓頭不已。
胡勒根目光從詩集中移開，落在他們剃禿了的頭皮上，不由皺眉道：“還剃這樣的髮飾，多醜啊。”
“末將不是怕生蟲子嘛。”
“那就多梳、多洗，軍中也要潔淨……說吧，何事？”
“副帥，不，少卿。寧夏楊大帥遣人來討要小馬駒，開口就是一萬匹。另外，楊大帥還遣部護送了一船軍器，要大帥或副帥去清點。”
“有公務你們不早說。”
胡勒根連忙起身，拿詩集在兵士們頭上一敲，匆匆往黃河渡口趕去。
如今黃河水利修復，建了水運站，中興府與九原之間的物資往來已能夠依靠黃河。
到了渡口一看，果然見一隊精銳士卒正等在一艘船邊。
船上站著一位文官，卻是寧夏轉運副使李杓。
“原來是李相公，來得不巧，劉元帥往東面的豐州建城去了。”
“無妨，由胡副帥清點也是一樣。”
李杓與胡勒根見過禮，便引著他往船上清點軍器。
“這些是軍械坊今年新出的火器，可專配三百士卒。”
“才這麼一點？”
“先給精銳裝備吧，以防邊地叛亂。既然工坊已經搭起來了，明年只會更多……”
清點了兩個時辰，又演示了新火器的用法，胡勒根便命麾下將軍器搬運到武備庫，等劉元禮回來之後分配。
辦完了公務，胡勒根便熱情地與李杓攀談起來。
“咦，我看李相公長得好生面熟，你是不是與李忠獻公有親？”
李杓道：“正是先父。”
胡勒根“嚯”了一聲，態度登時又親近了許多。
因這李忠獻公指的正是李曾伯。
“李相公這邊請。”
胡勒根伸手便去勾李杓的腰，自己又覺失禮，總之是引著對方下榻，嘴裡還絮絮叨叨說個不停。
“我有幸見過李忠獻公兩次，請他評點過詩文。最佩服他這樣能打仗、能治國、能寫詩的英雄，對了，李相公也會寫詩嗎？”
“會寫幾句歪詩。”
“太好了！今夜我們可以抵足長談。”
胡勒根著實是熱情，但只討論了幾句格律之後，李杓已失了與他談詩的興趣。
話題自然而然便轉到了天下形勢的方面，對此胡勒根也是滔滔不絕。
“海都又是哪團牛糞，我之前聽都沒聽過。如今也就是漠北還有人當他是大汗，但我們這些在漠南的蒙古人，只認大唐天可汗。”
“雖是這般說。”李杓雖然身為漢官，但久在興慶府，所以對北方形勢的判斷反而比胡勒根要客觀得多，道：“海都畢竟是黃金家族的直系，趁勢而起，確得到了漠北的擁護。”
“嘿，李相公，你可不瞭解草原上的牧民啊！”
胡勒根拍著大腿，把那張
