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過來，我腿腳不便。”
“是。”許魁這才上前。
跛腳漢子在他臂上捏了一把，問道：“多大？”
“二十四。”
“會水？”
許魁又是愣了一下，傻乎乎點點頭。
“怕甚？我叫孔木溪，慶符縣巡江水。”
“是，哥哥，小人叫許魁。”
“嗯。”孔木溪道：“我昨日便見過你，做事賣力。”
“嘿嘿，還行。”
“跟我來。”
孔木溪說著，轉頭就向符江的方向走去。
許魁轉頭看了看那鋸到一半的木頭，撓了撓頭，還是跟了上去。
“哥哥，這是去哪。”
“跟你說不清楚，到了就知道。”
許魁又問道：“這活要是幹完了，我們這些人……”
“那邊修碼頭看到了嗎？”孔木溪道：“到時在挓口巖上還要築防事，這些活一冬都做不完？”
“不用勞役嗎？”
“嘿，你管得倒寬，盼著用勞役，不用僱你們是吧。”
“不是不是。”
“看到那邊的瓦料了嗎？”孔木溪道：“縣尉特地交代多買一批，到時在那邊荒山上你們起排屋舍，專門安置流民。”
許魁大喜，道：“那就好，謝謝縣官大恩。”
“我說你，扶著我點，沒點眼力見。”
“是，是。”
兩人又走了一會，只見江邊許多人聚著，有人在地上撐撐跳跳，也有人在江裡游泳，另見那邊支著幾張桌子，幾個先生正在提筆寫著什麼。
“哥哥，這是在做什麼？”
孔木溪道：“招巡江手，你不知道。”
“早上好像聽人說過，沒留意。”
“為何不留意？”
“忙著幹活呢。”
孔木溪睥睨了他一眼，道：“每月三貫，二石月糧，春冬各有衣物，另有住宿、伙食……”
“這麼多？！”
“你只當做是從軍，但我們慶符縣巡江手，可比一般廂軍好得多。”
許魁猶豫了一下，重重點了點頭。
“不與家小商量一下？”
“不用。都快餓死了，小人本就想過去投軍。”
孔木溪抬手，道：“去中間那隊排著，記住，是中間那隊，別排錯了。”
“好，謝哥哥提點！”
許魁又謝過孔木溪，大步往江邊跑去，跑到人群中，四下看了看，排到了中間的排伍後面。
前面大概也就二十餘人。他等了好一會，心頭漸漸焦急起來，心想著若是選不上，耽誤了今日的活，也不知是否少掙幾多錢。
忽然，有人在他肩上一拍。
許魁回過頭，只見是個高大漢子。
“這位哥哥……”
“孔木溪叫你排中間的？我都看到了，他特地領你過來的。”
那高大漢子說著，在許魁臂上一捏，似乎思考起來。
“是。”
“我看你瘦瘦小小的，力氣大嗎？”
“小人力氣還不錯。”
“來，試試，像他那樣跳，能跳幾下？”
許魁轉頭看了一眼，見一個漢子在地上一撐，又跳起來，接著再次迅速撲倒跳起。
他迷迷糊糊看了眼前的漢子一眼，點點頭，依著對方的樣子做起來。
一直跳了五十六下，許魁累得滿頭大汗，實在無力再跳，方才擺了擺手，連呼道：“不行了。”
“你會水嗎？”
“會。”
那高大漢子再次露出了思考的表情，最後點點頭，道：“嗯，你跟我走吧。對了，我叫劉金鎖，以後你叫我劉班頭。”
“是，劉班頭。”
許魁走了幾步，又有些疑惑起來，喃喃道：“可是，孔哥哥說，讓我在中間這裡排……”
劉金鎖沒說什麼，只是淡淡道：“一個樣的。”
許魁於是迷迷糊糊地跟著劉金鎖走到桌案前，報了姓名、籍貫、家口等等許多情況，又領了個小牌子。
“明日卯時之前，到茶馬場校場上應卯，明白？”
“明白。”
劉班頭點點頭，又交代道：“萬不可遲到了。”
“是。”許魁問道：“小人今日還可以去幹活嗎？”
“我管你這些，去吧，明日別遲了。”
