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談話聲從皂班公房裡傳了出來。
“聽說了嗎？”
“嘿，房主薄兼縣尉巴實得很，要哪門子縣尉？”
“說是個瓜娃子。”
“姓陸的都能弄走，房主薄能慫他？”
走廊上，黃時正領著路，轉頭瞥了李瑕一眼，見這縣尉面無表情，他連忙一彎臉，小跑進班房，咳了兩聲。
“新任李縣尉到了，都起來。”
李瑕手裡拿著一本名冊，步入班房，目光看去，十餘個漢子或坐或站，正在聊天。
這些人都是皂隸，即縣衙的跟班、儀仗，也有護衛之職。
他們紛紛轉過頭，見了李瑕，嬉鬧聲小下來，面面相覷，也不說話，但臉上都顯出茫然的表情。
黃時又咳了一聲，道：“這位是新任的李縣尉，都來拜見。”
眾人紛紛起身，喚道：“見過李縣尉。”
李瑕表情硬梆梆的，只看著他們，既不應，也不叫他們免禮。
他雖年少，但眼神堅毅、站得筆直，配上“縣尉”的身份，顯得頗有威嚴。
眾皂隸只覺莫名其妙，拱著手，也不敢放下。
李瑕又看了一會，走上前，將一個漢子的手抬了抬，又拍了拍他的背。
“站直，精神些。”
那漢子站直了。
李瑕又不說話。
良久，這沉默的氣氛讓一眾皂隸都覺得難受，終於是一個個紛紛站直，且把拱手的動作做得標準了。
李瑕這才道：“都不必多禮。”
“謝李縣尉。”眾皂隸鬆了口氣，放下手。
李瑕翻開手中名冊，道：“排好，一個個報名字，從你開始。”
“是，小人楊守發。”
李瑕拿碳筆在冊子上勾了，道：“說仔細，哪裡人？當皂隸幾年？平素做什麼？”
“泡梧村人，為吏六年，平時就在衙門跑腿辦差、隨縣官巡查……”
李瑕記下，又吩咐下一個人報名。
“小人崔剩，是馬伕，三清村人，給三班養馬的……”
過了好一會，所有人紛紛報了名字。
“十八人。”李瑕道，看向手中的冊子，道：“皂隸十六人、門子二人、馬伕十二人、轎伕與扇夫六人、燈夫四人，這是中縣的公吏定額，慶符是下縣，為何有如此多人？”
黃時忙應道：“是房主薄向知州奏報，應符縣周圍南蠻眾多，且臨戰之地，增設三班名額。”
“記冊上有四十人，還有二十二人呢？”
“正在輪值。”
“哪些在輪值，標給我。”
黃時只好標註了，李瑕又細問一番，最後道：“尚缺十二人，在何處？”
“這……”黃時為難道：“小人不知。”
李瑕放下手中書冊，走了幾步，向楊守發問道：“認識鮑三嗎？”
“稟縣尉，小人認識。”
“他在哪？”
“他……他病了。”
李瑕道：“姜飯也病了？”
“這……小人不知。”楊守發低下頭。
遠遠有梆聲傳來，五下，已是日落時分。
李瑕也不為難他們，道：“今日我算是認識大家了，明日正式上任，往後好好相處。”
他說完，離開得也乾脆。
班房內，眾皂隸紛紛舒了口大氣，有人探頭往門外看了幾眼。
“他走遠了。”
“這縣尉繃得很，搞得我火熛熛，”
“看起來瓜不兮兮的，嚇死個人。”
“也不知房主簿啥時候能把他弄走……”
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李瑕走出縣衙，看到韓承緒正站在門外。
“住處安排得有問題？”
“是，阿郎猜得不錯。”韓承緒將遇到的事情說了，又道：“只怕是那江縣令或房主簿給我們一個下馬威。”
“韓老認為如何應對更妥當？”
韓承緒道：“想必阿郎今日在縣衙內是強項令之態？”
李瑕道：“是，要當強項令，一開始便該擺明態度，反反覆覆沒意思。”
“既在公務上已彰強勢，私事上不如就退一步，住驛館如何？”
“好，安頓下來再說吧……”
應符縣驛館就在城北符江與二夾河交匯之處。
李瑕等人去了驛館，卻只剩一間大屋，住下
