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口道：“那個朱蘊，家中有人在博坊做篾片相公，你還是儘量不要跟他來往了。”
“嗯，知道了。”蕭煊之的反應很平淡，甚至還點了點頭，擁抱了他一下，在他耳邊輕聲說：“鴻鵠應高飛，一舉千里，哥哥。”
送走了長兄，蕭煊之就變得沉默寡言，當天跟祖父談了許久，次日遣散家中剩餘僕人，只留了一個年邁的老門房。
偶爾會有馬車來接他，日落出去半夜回來，其餘時候都閉門不出。
祖父到底年紀大了，也管不住了，只教他謹言慎行，勿要給求學的長兄添憂。
時間一晃而過，到寒冬臘月時，霜雪不止，滿樹冰稜子搖起來丁泠泠作響。蕭煊之丟下手中最後兩張牌：“十萬貫。”
桌上的公子哥如雷灌頂，呆在席上，眼看著籌注被盡數收走，回過神來嚷著要再來一把。劉子懿擺手：“先把借條上的三千兩兌來再說，不行拿你家馬行來換，下一個。”
蕭煊之冷冷地看著重複上演的鬧劇，眼底黯淡無光，如一棵枯死的朽木。他突然站起來說：“我不打了。”
“行啊，四千兩，一天一百兩子錢，你那哥哥不是還在茂州，這事傳過去，你猜那白鹿書院是留他還是不留他？”劉子懿把按了手印的借據甩在桌上。
“或者我上許府看看，那宅子是老了點，但園藝尚可，拿來抵一部分債也不是不行。”
朱蘊遠遠看著他，眼中流露出擔憂，還有一絲被膽怯包裹起來的欲言又止。
蕭煊之目光掃過每個人，拳頭握緊又鬆開，最終還是坐了下來。
那一日他從錢莊借出銀子，就立刻安排了人以萬縣商人名義把學資送到許府，好讓蕭凌之儘快準備。
無論什麼牌和棋，他蕭煊之從來沒輸過，他仗著自己的本事，帶上借條便去了劉子懿的賭局，一切都勢在必得。
但那天他什麼也沒得到，第一場輸得他措手不及。
若就此回去，只剩兩手空空，蕭煊之哪裡肯服，借條滾息，債上加債，打到半夜，博紅了眼，也沒能翻身。
最後劉子懿拿著所有借條，讓他另籤一個協議，此後三年他都要替劉子懿博戲。
輸贏全得聽他安排。
一個個賭徒從他的桌上被抬走，有走貨的商人，有車伕腳伕，有門閥公子，甚至還有殘障的老人，拿著一點微薄撫卹金來搏一搏。
博戲這個博字，跟鷹隼博空一樣，但人沒有翅膀，博起來就跟萬丈高崖走懸絲一樣，博過了就到對岸，但千千萬萬者都碎在了崖底。
這天回去之後，蕭煊之就病了，高燒不起。
朦朧中有人在喊他，但他睜不開眼，意識不清地搖頭，說：“不要……不要……不是我……”
夢中有婦人撲在地上嚎哭，因為家中男人賣了房子和田產，此後無處可取；有青年茫然悲泣，因為父親治病錢就此折損，一把柴骨仍在路邊等死。
劉子懿說他們活該因為他們又貪又蠢。
可是他們都是一個個活生生的人，縱然自甘選擇地獄，可推他們墜落的手也不應該是他蕭煊之的。
他一路春風得意，贏風贏水，從來不把劉子懿放在眼中，卻在再簡單不過的一場對弈中栽倒，從此變成別人命運裡的絆腳石，活成了一個血淋淋的劊子手。
在無盡噩夢的糾纏下，他又生出無名的憤怒來，憑什麼要輸給這樣的人，憑什麼要任別人擺佈。
遲早，遲早有一天……
昏睡好幾天，蕭煊之醒來時全身發虛，摸索著在衣櫃裡找衣服，只找到一套蕭凌之從前買給他的寬袖夾袍。
文人的衣服追求飄逸和風骨，蕭煊之一直嫌礙事不常穿，但如今家中就生一個老門房，年紀大了做事沒法太細緻，他也不好驚動別人，將就穿上了。
一病幾天，他去看望祖父，老人家在房中靜坐，聽到聲音說：“元望啊，元均好點沒，要不要再請大夫來看看？”
“長兄什麼時候回來了？”
祖父一愣，緩緩轉過頭來，眼中露出些疑惑：“你是元均？”說著拄拐站起來，顫巍巍抬頭貼他額頭：“還發熱沒，我讓老張煎藥來。”
蕭煊之裡裡外外看了一圈，沒見到蕭凌之身影。
去問門房，才知昨天朱蘊來府中拜訪，正巧蕭凌之在亭中，也不知說沒說上話，沒一會客就走了。
今天蕭凌之一早便出了門，不知是去了哪裡。
壞了。蕭煊之心中無故發慌，他拔腿就往沖霄樓去，那
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