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，皆會派人總管，不必一層一層往上打點，省卻許多工夫和冤枉錢。
諸位皇商一聽，方露出幾分笑容來。
唐家、李家和苗家都是長乾帝的人，自然知道長乾帝意欲減少各項支出，還朝堂一個清明，遂老老實實地開了價錢，皆比市價高二倍，但比往年低了無數倍，好在不似往年那樣一層一層往上打點，價錢也不會從下到上，層層遞進。
想當初，一文錢的東西，皇商報價十文錢，管著此事的官員便往上報一百文，上一級再往上報時便是一兩銀子，再往上就是十兩銀子，等報進宮裡，便是一百兩銀子了，那些多出來的都被他們貪汙了。
周元本就是個讀書人的性子，哪裡容得如此，故費了大力整治。
因此，薛家開的仍是舊價，便沒有雀屏中選。
寶釵本是聰明女子，瞬息之間便明白了黛玉的意思，暗道如此一來，恐怕家裡更無甚進項了，只得道：“多謝妹妹提點，我回去再和媽商議商議。只是我哥哥的性子實誠，還請林妹妹在周大人跟前美言幾句，好歹保住我們家在戶部領內帑錢糧的身份。”
黛玉豈敢應承，笑道：“薛大爺好生辦差，自然不會被免了去。”
寶釵嘆了一口氣，低聲道：“這幾年好些皇商後來居上，今年採辦胭脂花粉和綾羅綢緞、花木磚石的差事，我們家竟沒得一個，採辦宮中瓜果蔬菜雞鴨魚肉的差事，更是失之交臂。”
黛玉雖早知薛家生意漸亦消耗，家道中落，但是聽了，仍不免一嘆。
雪雁走出來道：“難道寶姑娘家的生意就只顧著宮中不成？便是宮中不得，平常還有無數生意呢！前兒我見了唐家的太太才知道，皇商的生意也不是隻供著宮裡。”
寶釵聽了，道：“我們家雖也有生意，卻哪裡及得宮裡的體面。”
雪雁倒是甚為贊同，薛家的體面便在於皇商，倘或連這份差事都沒有了，寶釵便和寶琴一樣都是商賈之女了，賈母怎能願意金玉良緣。
抬頭看寶釵今日雖然出門，但是衣著打扮仍和從前一樣，不以奢華為上，少見釵環，越發顯得面如銀盆，眼如水杏，眉不畫而翠，唇不點而紅，她年紀大些，更顯得風姿綽約，可惜辜負了好韶華，至今仍舊待字閨中。
雪雁低頭看著自己腕上的四隻玉鐲，再看寶釵裙上連一塊碧玉佩都沒有，不覺苦笑。
黛玉似也察覺到了，但是她極愛打扮，素來學不來寶釵一樣的樸素，便對雪雁笑道：“你什麼時候見到唐太太了？上回她來拜我，我竟沒聽她說。”
雪雁道：“想來唐太太來拜見姑娘時，我們還沒見過。”
黛玉聽了，點頭不語。
薛姨媽和寶釵她們親熱非常，因已得了黛玉的說法，便起身告辭。
黛玉忙笑道：“姨媽和姐姐好容易來一趟，吃過午飯再回去罷。”
薛姨媽臉上愁色微露，嘆道：“竟是不能，等明兒姑奶奶有了空，我再帶你姐姐來看你。”
黛玉不再挽留，親自送到二門回來。
母女兩個坐在車中，忍不住相對淚眼，薛姨媽道：“真真不知道你哥哥能撐起家業不能，眼下戶部這樣，咱們可如何是好？”
寶釵滴淚道：“只能和別家皇商一樣，把價錢降下來。”
薛姨媽道：“降下來，竟是別做生意了，能掙幾個錢？去了各樣人力，再去打點的銀錢，不但不能賺錢，還得白貼上許多。”
寶釵安慰道：“倒不會，媽沒聽林妹妹說，咱們雖然少賺了幾倍，好歹不必打點了。”
薛姨媽嘆了一口氣，道：“只好如此了，好歹保住咱們家皇商的名分才是。不然，你的終身也不知道如何。我同你姨媽原想著，今年就給你定了，誰知偏又逢著國孝，還得等一年的時光，明年你都二十歲了，再不出閣，豈不惹人笑話？”
寶釵面上一紅，低頭搓弄著衣帶，心中苦笑不已。
賈母不鬆口，他們又能如何？
回到榮國府裡，薛姨媽帶著寶釵去給賈母請安，賈母聽說是從黛玉府裡回來，不由得看了她們幾眼，問道：“不知我玉兒可好？”
寶釵心中登時一酸，只聽薛姨媽道：“林姑奶奶中了暑，不大好。”
賈母聽了，忙命鳳姐過來，又要送藥，又要給請太醫。
鳳姐如今有子萬事足，意氣風發地道：“老太太放心，午後我就親自過去一趟。”
賈母方放下心來。
薛姨媽因說去找王夫人說話，賈母想起寶玉如今住
