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佛兒見額娘問話,似有些尷尬,上前抱過妹妹就到一旁去,只是又回身與櫻桃對視了一眼,才無奈地背過身。
櫻桃清了清嗓子,走到紅顏身邊說:“主子,奴婢聽見閒話,說忻嬪娘娘沒在皇上身邊,皇上似乎是醉了,拉著個宮女就進了房門,這會子……”櫻桃的聲音越來越小,像是說不出口了。
紅顏愕然,見女兒在邊上抱著妹妹哄,彷彿在聽彷彿又沒在聽,忙問櫻桃:“佛兒怎麼知道了?”
櫻桃忙擺手:“不是奴婢說的,是奴婢和公主一起聽見門前的人在嘀咕,奴婢已經責備了他們。”
紅顏蹙眉,搖頭道:“這樣的事,怎麼這麼快就傳出來了,忻嬪那邊的人是怎麼管的。”
櫻桃小聲道:“怕是忻嬪娘娘先發制人,這會子傳出去,別人都知道是皇上醉了要臨幸她的宮女,便不是她的錯。明日太后問起來,忻嬪娘娘只要委屈便是了。”
“罷了,也只有明日再說,宮裡得皇上寵幸的宮女也不在少數。”紅顏眼簾微垂,“我不也是宮女來的嗎?”
櫻桃朝公主努了努嘴,輕聲道:“和敬公主為了皇上好女色的事不高興,我們公主現在也懂了,上回和敬公主回來,她們姐妹在宮門前不知說了什麼。娘娘,咱們公主也長大了呢。”
“我知道,正是長大了懂事了,才會在意這些。”紅顏嘆息,“可我該怎麼說?”
佛兒似乎感覺到主僕倆在議論自己,抱著妹妹過來說:“額娘,小七困了,我帶她去自己屋子裡睡,額娘早些休息。何太醫說了,您還要靜養才行。”
紅顏見女兒的眼神裡另有情緒,便想好明日定要和女兒談一談,怕就怕她從此厭惡起了自己的父親,其他一切都好商量。
且說皇帝臨幸宮女,本是稀鬆平常的事,這宮裡除了長輩,所有的女人都是皇帝的,再卑微的宮女們年滿出宮之前,都是皇帝的人,皇帝可能一輩子沒見過她們,但每一個人都要以此約束自己。男尊女卑本就是世間最不公平的事,而深宮裡,早已無情冷酷得與尊卑無關了。
翌日一早,皇帝如舊上朝,也是這一日京城初雪,紅顏沒想到自己出月子處理的頭一樁事,就是皇帝臨幸了宮女,還是承乾宮忻嬪身邊的人。
太后已經把忻嬪和那宮女召去寧壽宮,雖然太后不理六宮之事多年,但她畢竟是最威嚴尊貴的存在,想要過問一兩句,誰又能與她計較,紅顏這邊早已見怪不怪,愉妃早早來等她同行,正站在屋簷底下披風衣,吳總管手下的徒弟來,向二位娘娘稟告道:“皇上說,昨夜的事他自己是清楚的,那宮女姓鈕祜祿氏,生得漂亮性情溫柔,十分討喜。皇上說封了蘭答應,就放在承乾宮和忻嬪作伴,她們原是主僕,如此也更親暱熱絡些。”
紅顏看了眼愉妃,兩人往寧壽宮去,愉妃在路上說:“不知道太后是喜是怒,她如今上趕著往皇上身邊放人,說不定一眼相中那蘭答應,從此棄了忻嬪不顧。”
二人到了寧壽宮,忻嬪正面無表情地站在太后身邊,不知發呆想什麼,見她們來了,才醒過神上前來行禮,紅顏和愉妃皆不見那宮女,太后先發話說:“皇上已經派人來說,將鈕祜祿氏封為蘭答應,這不必驚動太多人,先擺在那個位置,後頭的規矩禮節慢慢做便是了。”
宮女暖床侍寢,大多在官女子位,紅顏曾經亦如此,好些官女子在內宮默默老去,還要靠勞作來得到足以溫飽的生活。同是女人,紅顏只是比大部分幸運了一些,對於此,可從沒覺得皇帝有道理,甚至會厭惡生氣。也許弘曆比歷代帝王強一些的是,做了他的女人,日子多少能好過一些。而這個鈕祜祿氏直接成為皇帝身邊有名分的女人,在別人眼裡,必定是有前途的。
說話間,被打扮一新的蘭答應跟著華嬤嬤來了,瞧著和忻嬪差不多的年紀,雖說也是個漂亮的人兒,往紅顏忻嬪這般姿色前一站,就什麼也算不上了。不知皇帝看重她什麼,要說溫柔性情,難道忻嬪不夠溫柔嗎?
“臣妾鈕祜祿氏,拜見令妃娘娘、愉妃娘娘。”那蘭答應,沒有半點害怕惶恐,盈盈拜倒滿面笑容,彷彿這是該她的事,不過早一些晚一些。
紅顏和愉妃都沒說什麼,太后卻是對蘭答應很喜歡,不知是不是因為都姓鈕祜祿氏,哪怕不同宗,也比常人來的親暱些,那小答應身份低微,尚不成氣候,可在這寧壽宮裡,好像已經取代了忻嬪的地位。
不久後各自散去,舒妃帶著孩子來延禧宮待著,她照顧孩子,看紅顏重新為了六宮大小事忙碌,好容易把各宮炭例清算好,她回來時見舒