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吳總管一一答應著，皇帝合著衣裳就要休息，但不忘問：“你算算，朕往後幾天，可有空閒的時候？天亮你就不要跟去了，歇著吧，朕回宮後告訴朕。”
隨著皇帝離宮祭告天地社稷，乾隆五年正月初一的太陽昇起，紫禁城經過了整夜的熱鬧，未見絲毫疲態，除舊迎新之際，人人都飽滿精神迎接新的一年，盼著新年新氣象，盼著往後一年的平安富貴。
皇帝尚未歸來，皇后早早與六宮妃嬪到寧壽宮拜年。太后見後宮齊齊整整，內心歡喜，一番祝福和叮嚀後，便道：“開了春便張羅選秀之事，今年宮裡真真要有新氣象。新人來後，你們要多多提拔指引，不求別的，但求她們能好好伺候皇帝，能為皇家開枝散葉。”
大正月頭一天，太后就說這樣的話，她將要多了兒媳婦多了人給她生孫子，自然是高興得藏不住，可底下哪一個人會為此高興？去年風傳太后與皇后不和睦，眾人心中都明白，合著誰遇上這樣的婆婆，都不能好好相處。
太后分派賞賜時，與皇后道：“我才聽說你家裡二哥府上又添了丁，真真好福氣，我這裡賞給你嫂夫人一些東西，皇后替我收著一併送去，他們遠在鄂爾坤河，也不容易。”
太后說這些話時，一直不知神遊在何方的嫻妃，倏地回過神，凝眸專注地看向她們。而坐在對面的純妃，恰恰將這一幕看在眼底，嫻妃眼中流轉的光芒讓她覺得有意思，方才說宮裡要來新人等等與每一個人都多少有些關係的話，不見嫻妃動任何心神，這會子是什麼吸引了她的好奇？早在王府，她生三阿哥那段日子裡，就曾覺得彼時的側福晉與旁人不一樣，這麼多年過去了，她還是那樣子。
那之後，六宮散去，唯留下皇后等皇帝歸來，再之後帝后同往壽康宮向諸位太妃請安，夫妻倆來時都一路沒說話，皇后有心留意壽康宮裡的人，卻愣是沒瞧見紅顏，這幾個月裡她時不時會來探望太妃們，但從未見過紅顏，她知道紅顏有心躲避，可越是看不到，竟越是惦記著。
離開壽康宮後，皇帝還要去乾清宮接見前來恭賀新禧的外邦使臣，可分別時皇后卻說：“皇上每次來時，會不會想見紅顏？”
新年頭一天，偏偏要提起去年的舊事，弘曆卻沒有惱，只淡淡一笑：“你看，已在新的一年，你還是念念不忘，所以當初做那些事，到底圖什麼？你自己想不明白，朕說再多的話也沒用。只是有一句朕也一早對你說明，過去朕沒想過要留下她，但如今她留下了，朕不會不管她。”
這話他們夫妻間早已言明，皇后也別無選擇，其實對於皇帝身邊有多多少少女人，她早已怨不過來也放棄了計較，可是紅顏……回過頭來想一想，當時當刻的風波鬧得幾天幾夜不能安眠，鬧得太后與皇帝幾乎母子反目，可結果皇后都不明白自己為什麼要那麼做，像是一時熱血衝頭，現在回憶起來，只有一片空白。
還有那顆，始終不安的心。
弘曆見皇后怔怔的，伸出手道：“但是朕也說過，在你完全放開包袱前，朕會把她一直留在壽康宮，哪怕一輩子。”
“我知道。”皇后答應著，示意皇帝快去養心殿，只等弘曆走遠了，她還在壽康宮前沒離去，她不知道紅顏躲在哪裡，她真的很想見一見，可她沒有勇氣，不是怕面對紅顏，而是不願面對自己犯下的過錯。
然而皇后看不見紅顏，紅顏卻能看見皇后，她躲起來是得到太妃的應許，皇帝一人來時，太妃希望她能大大方方在邊上，但其他人來，太妃都要她避開，免得生出是非。今日照舊如此，她在暗處看著皇后，此刻也能望見門外皇后的身影，知道娘娘身體好精神好，她也就安心了。主僕一場，娘娘又曾如此厚待於她，不算上那件事，紅顏心裡對皇后更多的還是感恩。
不多久，皇后到底是離開了，而之後的日子，帝后都不得閒暇，正月裡看似清閒，可最磨人的便是往來人情，這樣的日子要一直持續到正月十五才消停，過了元宵節，過年的氣氛一下子就淡了。
這日吳總管手下的徒弟來了壽康宮，見了櫻桃很是客氣，誰不知道她是和公公收養的孩子，送來吳總管給櫻桃的糖塊點心外，還給了一束長得香似的東西，櫻桃不懂這是什麼，拿來給紅顏看。紅顏去年曾陪公主玩過，一眼就認出來是上用的東西，不禁擔心地說：“他們給你的嗎，有沒有說什麼。”
櫻桃懵懵懂懂，回憶了半天只道：“反正都是吳總管給我的，姐姐，吳總管以前過年也常常給我東西，只是今年有了這個，這是做什麼的，燒香用的？”
紅顏心想既然是慣例，而這東
