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選秀的事，有條不紊地進行著，二月裡各旗秀女的名冊已造好，太后並沒有親力親為，但也時常召喚慶妃詢問相關的事，比起榮親王府年輕卻病中的五阿哥，白髮蒼蒼的太后，顯得特別精神。和敬來看紅顏時，私下對她說：“皇祖母把自己當皇室的門面了，她說自己要活得長一些，朝廷和皇室才會更興旺，她有這勁道倒也好，我們能少操很多心。”
“相比之下，太后果然更適合在皇室裡生存，任何時候都要想著皇家的體面，任何事都沒有體面來得重要，她並沒有錯，總要有一個人撐在哪裡，她辛苦支撐著，難道我們還要說她的不是？”紅顏已是大腹便便，吃力地撐著腰肢說，“怪不得皇上說我，遠不如太后。”
和敬則叮囑紅顏：“永琪病了這麼久，大家心裡都有準備，真到了那一天，你聽我的，好好在屋子裡養著，其他的事不用你操心。”
紅顏明白她的意思，頷首道：“我明白。”
三月初，為了選秀的事，太后召集六宮，正巧皇帝來請安，難得眾人聚在一起，便將御膳送來凝春堂。膳廳裡擺了長長的桌子，皇帝坐在太后身邊伺候她進膳，紅顏與眾妃嬪依序而坐，眼瞧著人丁興旺，倒也熱鬧。
可是太后難得露出笑容，立刻就有壞訊息傳來，榮親王府傳來噩耗，永琪已在彌留之際。
膳桌上的熱鬧頓時散了，人人都緊繃著臉，只有桌上幾口熱鍋子咕嘟咕嘟地翻滾著，弘曆緩緩起身，對太后道：“額娘慢用，朕去看看永琪。”
到底是自己的孫子，太后含淚忍著悲傷說：“你告訴永琪，皇祖母老了，趕不過去了。”
弘曆眼中一熱，朝母親行禮後，一言不發地走了。
“都散了吧，你們回去吧，若有喜歡吃的東西，拿幾樣回去。”皇帝離開後，太后擺手吩咐眾人，“安安靜靜地回去，別嚼舌頭，這幾日都別出門了。”
紅顏起身，眾妃嬪一道離了座，本要讓紅顏先行，可太后卻突然說：“皇貴妃留下。”
和敬起身笑道：“皇祖母，有什麼事兒您吩咐孫兒，皇貴妃她……”
太后卻道：“你該跟著你皇阿瑪一起去榮親王府，萬一有什麼事，別讓你阿瑪太悲傷。”
和敬無奈，看了眼紅顏，彼此心中會意，便只能匆匆去追父親。
妃嬪們很快散去，空蕩蕩的膳廳裡，滿桌的美酒佳餚，反而透出幾分淒涼，宮女們上前將熱鍋子撤下，那咕嘟咕嘟的聲響，也終於消失了。
紅顏看著這樣的光景，腦中一片空白，只聽太后道：“剛才看著弘曆走出去，我就覺得，似曾相識的一幕又要出現了，果然等妃嬪們都走了，和當年的光景一模一樣。”
“太后娘娘，臣妾不明白您說的話。”紅顏道。
“孝惠章皇后故世時，康熙爺和德妃娘娘在圓明園和先帝一家團聚，噩耗傳來，康熙爺帶著人立刻就散了，留下我守著一屋子的酒菜，那鍋子裡的聲音，也和當年一模一樣。”太后緩緩起身，不小心碰掉了桌上的筷子，象牙筷子發出清脆的聲響，益發顯得殿內清冷淒涼。
紅顏心內有所震動，太后繼續道：“留下你，不是又要挑你的刺，也不想為難你，我只是想讓你看看這種光景。”
“是，臣妾看著了。”紅顏一臉正色。
“帝王家的富貴榮華，也是能頃刻間就煙消雲散的。”太后道，“我所要守護的皇家體面，並不是你們眼中口中不屑的虛偽，坐在這個位置，這就是我的命。”
紅顏望著太后，從沒覺得太后的形象如此高大過。
太后道：“真要有所成就，就不必在乎別人說什麼笑什麼，你做到了，我大概也做到了。”
紅顏低垂著腦袋，太后道：“將來你若也成為了太后，也許比我強，也許遠不如我，可是你千萬記著，無論如何，都要為皇帝守住皇家的體面，這也是你的命。”
紅顏的心顫了顫，應道：“臣妾謹記。”
太后道：“白髮人送黑髮人，往後的日子，好好安撫弘曆，你肚子裡的孩子，會讓他有所安慰的。”
