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七月的揚州城暑熱漸消，連綿多日的雨水也終於停了，早開的桂花與晚凋的荷花相映成趣，許多大戶人家的女眷便趁此機會，三兩相邀，出門歡聚。
富商張久芳的妻子何氏便是其中之一。這天一早，她安排人備了四色禮，自己穿了一身淡綠織玉簪花杭綢褙子、戴了一頂鑲金嵌珍珠花冠，對鏡端詳過後，吩咐道：“走吧，去芍藥巷。”
何氏一路心裡盤算著說辭，很快就到了目的地，她扶著使女的手下轎，對迎出來的女主人秦瑤君笑道：“太陽正大著哩，妹妹怎麼等在這裡？”
“這些日子一直下雨，好容易有個晴天，正想出來曬曬呢！”秦瑤君身材高挑，面板白皙，兩頰帶著自然的紅暈，雖眼睛不如少女的漆黑明亮，卻另有一種成熟少婦的風韻。
何氏見她一身海棠紅雲錦褙子，上面用金線繞了蝶戀花圖樣，還鑲了米粒大小的珍珠，十分光彩奪目，頭上也是珠圍翠繞，不由把脊背挺直了一些，笑著誇道：“妹妹氣色越發好了，真是讓我們這些人自慚形穢。”
“姐姐就別笑我了，我看姐姐才是福氣外露呢！聽說姐姐家裡要有喜事了？”秦瑤君一邊跟何氏寒暄著，一邊把她請進了室內。
何氏笑道：“是林官人說的吧。也是巧了，我要不是冒雨去寧國寺上香，也遇不見施家娘子，要不說呢，這緣分二字是最難講的了。”
秦瑤君連聲道恭喜，又問兩家幾時換帖下定，何氏一一答了，最後道：“到時妹妹可要去喝杯喜酒。”
“本來是該去的，可是姐姐知道我的境況，恐怕不合適。”秦瑤君笑意微斂，輕嘆一聲。
何氏卻道：“無妨，聽說竹苑大娘帶著兒女回孃家了，那時節恐怕還沒回來，你與林官人說一句，他必會帶著你去。”
秦瑤君道：“說不準中秋就回來了。”
“便是回來也不怕。她第一日來，你第二日來便是。”何氏安慰道，“只要林官人的心在你這裡，你怕她做什麼？”
秦瑤君只是苦笑不說話，何氏見她不愛談及此事，便四顧打量了一番，轉而問道：“怎麼不見兩個孩子？”
“後頭玩呢。”秦瑤君看何氏想見自己一雙兒女，便打發使女去將兩個孩子帶了過來。
秦瑤君生有一兒一女，女兒木蘭今年十三歲，正是豆蔻年華。她身著月白素羅衫、粉紅百迭長裙，頭上挽了雙鬟、簪著桂花，容貌極似秦瑤君，雖是一副家常打扮，卻自有一種出水芙蓉的明媚清麗。
“我們木蘭出落的越發可人了。”何氏把木蘭拉到身邊坐下，先誇了一句，又伸手去抱起秦瑤君的小兒子輝哥，“啊喲，輝哥也重了，我都快抱不動了。”
秦瑤君忙讓乳母去把兒子接過來，說道：“他現在能吃能睡，可胖了不少，姐姐快放下吧。”
何氏將輝哥交給乳母，笑著回道：“能吃才好，這樣長得高。不過你與林官人都這般高，待輝哥長大了，一定不會矮的。”又轉頭細打量木蘭，“便是木蘭，我看也不會比你矮呢！”
秦瑤君客氣了幾句，讓木蘭帶著輝哥出去玩，自己與何氏說話：“姐姐傳話說，有要緊事要同我講，我這心裡惦記了半日了，不知到底何事？”
“噯，差點忘了。”何氏往門口望了幾眼，低聲說道，“林官人有沒有與你提起，京裡有個中貴人1到了我們揚州，聽說是選宮人來的，凡年十三及以下的良家女，都要報備參選，這也是我們家匆忙給蕙兒定親的緣故。”
秦瑤君詫異：“是麼？倒沒聽官人提起。”
何氏便道：“林官人事忙，我慮著他未必想得起與你講，所以才匆忙來告訴你。此事非同小可，你們木蘭正當齡，人才又出挑，萬一給選了去，從此便是天南海北，永世不得相見了。”
她一邊說，一邊觀察秦瑤君的神色，見她果然皺起了眉，臉上隱現擔憂，便又加了把勁，將自己聽聞的宮中女子悲慘境遇給她講了一些。
“我們都是做孃的，養個女兒不說是掌上明珠也差不多少，又怎會捨得將她送到那見不得人的所在去呢？莫說是去伺候人，便是當真祖墳冒青煙，僥倖得了寵幸、做了貴人，我也捨不得！當此之時，最要緊的就是給孩子定下親事。妹妹，你也別自個在這憂慮了，還是早早與林官人商量出個章程罷。”
秦瑤君送走何氏，回房以後就一直在回想她的話，心裡亂亂紛紛，一時也沒有個主意。直到晚間，醉醺醺的林厚德回來，她才終於有機會證實何氏今日所言。
“你問這個，做什麼？”林厚德已
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