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“她住在臍眼嗎？”
“我不知道，謝頓老爺，我從未見過她。她偶爾做出預言的時候，全息電視新聞便會提到。”
“它們成真了嗎？”
堤沙佛嗤之以鼻：“哪個預言最後成真了？她的預言甚至毫無意義。”
“她曾經提到過地球嗎？”
“我不知道，即使有我也不會驚訝。”
“提起地球沒讓你摸不著頭腦，你知道有關地球舊事嗎？”
此時，堤沙佛才顯出驚訝的表情：“當然啦，謝頓老爺。所有的人類都來自那個世界……據說如此。”
“據說如此？你不相信嗎？”
“我？我受過教育，但許多無知的民眾都相信。”
“有沒有關於地球的膠捲書？”
“兒童故事有時會提到地球。我記得當我還是個小男孩的時候，我最喜歡的故事是這樣開頭的：‘很久以前，當地球還是唯一行星的時候……’記得嗎，卡西莉婭？你也喜歡這個故事。”
卡西莉婭聳了聳肩，不願就此軟化。
“我希望改天能看一看，”謝頓說，“但我指的是真正的膠捲書……呃……教學用的……或是影片……或是列印表。”
“我從未聽說有這些東西，不過圖書館……”
“我會去那裡試試看——有沒有任何禁忌不準提到地球？”
“禁忌是什麼？”
“我的意思是，有沒有一個強烈的習俗，不準民眾提到地球，或是不準外人問起？”
堤沙佛的驚訝看來如此貨真價實，似乎毫無必要等待他的回答。
鐸絲插嘴道：“有沒有什麼規定，不準外人前往臍眼？”
這時堤沙佛變得一本正經：“沒有什麼規定，但任何人到那坐去都是不智之舉，我就不會去。”
鐸絲說：“為什麼？”
“它充滿危險，充滿暴力！每個人都帶著武器——我的意思是說，雖然達爾是個武裝地區，可是在臍眼他們真的使用武器。留在這裡吧，這裡才安全。”
“目前是如此。”卡西莉婭以陰鬱的口吻說，“總之，我們最好離開這個地方，這年頭熱閭工無處不在。”說完，她又朝謝頓的方向白了一眼。
謝幀說：“你說達爾是個武裝地區是什麼意思？帝國政府有管制武器的強硬規定。”
“我知道，”堤沙佛說，“這裡沒有麻痺槍或震波武器，也沒有心靈探測器或任何類似的東西，可是我們有刀。”他看來有些尷尬。
鐸絲說：“你隨身帶著刀嗎，堤沙佛？”
“我？”他現厭惡至極的表情，“我是個愛好和平的人，而且這裡是個安全的小區。”
“我們家裡藏了幾把，”卡西莉婭一面說，一面又哼了一聲。“我們並不那麼確定這是個安全的小區。”
“是不是每個人都隨身帶著刀？”鐸絲問道。
“幾乎人人都帶，凡納比裡夫人。”堤沙佛說，“這是一種習俗，但不代表每個人都用得到。”
“臍眼的人卻用得到，我這麼想。”鐸絲說。
“有些時候。他們一激動就會打起來。”
“政府准許這種事嗎？我是指帝國政府？”
“他們有時也會試圖將臍眼掃蕩乾淨，呵是刀子太容易藏匿，而且這種風氣又很難扭轉。此外，被殺害的幾乎總是達爾人，我想帝國政府不會為此太過煩心。”
“萬一被殺的是個外地人呢？”
“如果有人報案，是有可能驚動到帝國官員。不過實際上，絕不會有人看到或知道任何事。帝國官員有時會根據普通法令逮捕民眾，但他們向來無法證明任何事。我想他們總是認定，外地人到那裡去是自己的錯。所以不要前往臍眼，即使你有一把刀。”
謝頓煩躁地搖搖頭：“我不會帶刀去，我根本不知道如何使用。”
“那還不簡單，謝頓老爺，不要進去。”堤沙佛憂心忡忡地搖了搖頭，“總之不要進去。”
“或許我也無法做到這點。”謝頓說。
鐸絲瞪著他，顯然是不耐煩了，然後她對堤沙佛說：“哪裡才能買到刀子？或是我們能借用你們的嗎？”
卡西莉婭立刻應道：“沒有人借用別人的刀子，你必須自己去買。”
堤沙佛說：“賣刀的店裡到處都有——其實不該這樣，理論上它們是不合法的，你知道吧。然而，任何用品店裡都有出售。如果你看到店面展示著一臺洗衣機，那就
