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含元殿中的宮宴已近尾聲，尚食局裡仍忙碌著。
刀光飛閃，“篤篤”地自醃漬多時、又以清水浸泡過的筍乾上掠過，所過之處整筍化絲。一縷縷暗黃的筍絲沁著泛香的酸味，俱是一般粗細，又兩頭一剁削成同樣長短。
纖指執著菜刀一鏟、一挪，筍絲盛入乾淨的白瓷碟中放著備用。
另一側，片好的雞胸肉已入了鍋。薄如蟬翼的一片片雞肉，每片皆帶一窄絲皮，在事先熬好的高湯中一滾，很快泛了白色，撲出盈盈香氣來。
數樣調料入鍋，執勺的宮娥耐心等了須臾，待得各色香味繾綣蘊出，取盤倒入酸筍。
紫砂所制的鍋蓋壓上，小孔中向外輕竄熱氣，鮮香與熱氣一併飄散著，香卻不膩。
一刻後，熄火揭蓋。
旁邊早已備好瓷碗，碗口不過男子的巴掌大，淡青的釉色均勻怡人。
一勺初盛湯。澄清的湯汁不帶一點浮雜，在素白的碗底上映出一片誘人的金黃。
二勺帶雞肉。半湯半肉的一匙放入碗中，那片金黃又加得厚了些，中間數片幾乎半透的雞肉交疊著，經沸湯滾熟而半脫開的薄皮在湯中輕蕩。
三勺湯連筍。猶是半數為湯，湯盡後匙底的酸筍傾在先前的雞肉上，半遮半掩的將雞肉蓋住，在金黃色的湯中添了一抹黯些的顏色。
“雪梨。”盛湯的宮娥揚音一喚，早已候在一旁的小宮女應聲上前。
手中一枚小小六稜形的食盒呈上，湯碗穩穩地放在食盒左側，側旁另有一道酥皮豆沙糕。盒蓋蓋上，雪梨屈膝一福，從這膳間退了出去。
初秋的涼風徐徐吹著，在宮道間刮個不停，卻因道路清掃得乾淨，連落葉也難尋到一片。
從尚食局到皇帝所住的紫宸殿，有一段不近不遠的路程。
每晚送宵夜的差事，依規矩是由正九品中使來送，另有個從九品少使跟著。送至紫宸殿門口便可，會由御前的宮人接過去、奉給皇帝，尚食局的人便可自行告退。
雪梨一路走著，細碎的腳步聲在風中輕響。終是到了紫宸殿，行上長階，她朝門口的宦官一福：“中貴人1，這是……”
“尚食局的？”旁邊一個聲音悠悠長長地傳進耳中，有些陰陽怪氣。雪梨抬眸一看，連忙屈膝福道：“大監。”
掌事宦官陳冀江踱著步子走近了，揭開她手中捧著的食盒蓋子掃一眼，問她：“酸筍雞皮湯？”
“是。”雪梨欠身，那宦官輕笑，又說：“自己送進去。”
雪梨一懵，不解地抬頭望一望，不知道怎會有這樣不合規矩的吩咐。
實則是因皇帝在方才的宮宴上發了火，責了一班宮人、還廢了一個嬪妃。眼下，更是所有原該在裡面服侍的宮人都被遣了出來，殿裡一個人都沒留。
御前這一干人想得明白，皇帝眼下在氣頭上，既開口將眾人都攆出來，此刻只怕誰進去誰倒黴。不如讓個外人進去送死，先讓皇帝把氣出了，他們這一干在眼皮底下幹事的，日子便好過了。
雪梨哪知道這些彎彎繞繞，只覺得這吩咐來得新奇，又想著御前服侍的規矩自己一點都不懂。心念稍動，念起尚食局裡年長的宮女先前叮囑過的一句話：
“到紫宸殿送東西，你可少和御前的人打交道，辦好分內的事就是了。御前那些宮人……心思多得很，二百個你都不夠吃虧的！”
暫還沒想明白這一環裡有什麼“虧”給她吃，心裡一思，她將手中食盒交給了隨來的少使，垂手間就勢褪了支鐲子下來。
翠色的玉鐲在兩手間持著，藉著殿中映出來的光線，猶能看出些成色。
是水頭不錯的東西，像她這般位份低的宮女，多半一年也就撈著這麼一隻，還得是碰上過年、哪宮主位心情好了行的賞賜。
雪梨低著頭，一雙水汪汪的大眼睛卻轉個不停，一壁思量著一壁道：“陳大人，奴婢就是個做雜活的，哪配給陛下奉湯。”
言到即止。既不說這話到底是什麼意思，更不提“行賄”之事。
陳冀江輕蔑一笑，手中拂塵一甩，拈腔拿調：“小小年紀，鬼心思倒不少。你可瞧瞧，我們是被陛下趕出來的，這會兒進殿，那叫抗旨。你還不快送進去？再耽擱會兒，這湯涼了，你擔待得起嗎？”
這是壓根不收她這“賄”的意思。雪梨心下愈加忐忑，暗自撇撇嘴、咬咬唇，覺得自己今天走了黴運。又並未表露什麼，大大方方地將鐲子帶回手上，接回食盒來朝陳冀江一福，頷首移步入殿。
