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飯後，宋澈順道去了趟錢莊分號。 在江南眾多分號中，最吸金的當屬金陵這家，畢竟它開在天子腳下，宋老闆又名聲在外，大家都願意將金銀存到這兒來。 在錢莊管理上，通常由沈文君與分號掌櫃負責，宋澈一向不會多去過問，他所扮演的角色相當於“董事長”，除非商會發生什麼大事，制定未來生意的戰略佈局他才會出面決策。 金陵分號的掌櫃叫做蔣鳴，從老丈人行商時便跟在身邊，處事圓滑，老練精明，大家都親切稱呼他為一聲“老蔣”。 宋澈剛來到錢莊門口，見一個青衣儒士，懷揣著一個布包，匆匆跑出錢莊，與宋澈來了個肩撞肩， 對於讀書人而言，這顯然有些不太禮貌， 然他並未道歉，甚至連看都未看宋澈一眼，低頭再次行色匆匆。 “該不會是偷銀子的吧，要不我去將他抓回來？”南宮月問道。 天下錢莊的安保人員，全都配備得有火槍，從開設錢莊至今，還從未聽過遭劫之事。何況只是個文弱書生。 宋澈搖搖頭，“不必了，許是人家有什麼急事呢。”隨即走進錢莊。 “大東家，您來了？” 分號掌櫃老蔣與幾位算賬先生趕忙上前相迎。宋澈去西域要路過金陵之事，他們提前也已知曉。 “老蔣，方才我見一個儒生，抱著一袋銀子火急火燎跑出去了，瞧那袋子的大小，現銀怕是不少吧，那是如何？”宋澈好奇問道。 老蔣說道：“那人姓曹，是荊湖來的考生，在咱們這兒借了三百兩銀子……東家您也知道，能進京參加殿試者，都是當地首屈一指的讀書人，家世背景都不錯，我也是在檢查過他貢院號牌與身份後才予以放貸的。” “他沒說什麼理由麼？”宋澈又問。 “據說是盤纏遺失才來借錢救急的，”老蔣又問道：“怎麼？東家覺得這筆銀子借得不妥？” 宋澈搖搖頭，只要信譽足夠，家世清白，借貸也沒什麼好奇怪的。只是三百兩銀子著實不少了， 這些有資格進京省試的考生，換而言之未來很可能成為高官，許多客棧對他們的食宿都很優惠，甚至如素雲齋那般，優秀學子直接免費食宿， 方才那儒生，一口氣借三百兩銀子當做盤纏？宋澈總感覺有些太多了，且瞧他方才慌張匆忙的模樣，顯然是遇到了什麼急事。 唉……宋澈內心暗歎，許是自己混跡商場太久，什麼事都會將它複雜化。作為一個開錢莊的，自然希望客人錢借得越多越好了。 “其實，也有可能是借去送門包與例錢的。”這時，一個稍顯年輕的賬房先生說道。 “住嘴！” 老蔣趕忙訓斥：“這種事哪兒容得你亂說，咱做生意的，摻和不得半點的官家之事！” “掌櫃教訓的是……”賬房先生低頭不敢再多言。 門包，顧名思義便是給看門之人的紅包；例錢，便是按照慣例應該送的錢。都暗藏著“賄賂”之意。 科舉與賄賂，似乎還真分不開。 一些達官貴人家的子弟，為了能夠登朝入仕，賄賂科舉考官常有發生。譬如劉興男本該是解元，卻被王志鵬冒名頂替，這便是個活生生的例子。 宋澈將老蔣與那位賬房先生拉到偏堂，說道：“咱家錢莊裡出去的銀子，可不能用作賄賂，你好生與我說說，為何你會覺得那儒生是如送門包與例錢的。” 賬房先生這才說道： “回東家，我有個八竿子打不著的遠方表弟，今年他也有幸來金陵參加省試，這些事是前幾日與他吃飯時，多貪了幾杯酒，才偶然聽他講起的—— 他說，今年科舉不同於往年，新朝官位空缺，今年取士機會更多，當官的機會也更大； 本次入京省試的學子有八千餘人，光進士科便足足要錄取三百人，且一旦錄取，大機率都能入仕，所以他們這些考生，都想著能夠提高被錄取的機會； 世人皆知，省試是由禮部主持，若能收買主考，副考，舉貢，臺諫等官員，便可大大提高錄取機會， 如此一來，便有了‘門包’與‘例錢’這一不成文的規矩； 有許多考生家境不好，為了博取功名，可又沒錢送禮，便只能到咱錢莊借錢了。” “怪不得！” 老蔣恍然大悟，“我說怎近段時間，許多考生都來借錢呢，原來是賄賂之風暢行！若是知曉他們借錢拿去賄賂人，我是萬萬不會撥銀的！” 作弊可不是人情世故，是對那些想依靠自己努力而改變命運之人的公平。 廖恆若知曉了這些勾當，只怕肺都要氣炸。 “老蔣，從今往後，不許再借錢給這些儒生了。還有，這些事情莫要往外傳，將它爛在肚子裡，懂了麼？”宋澈吩咐道。 “東家您放一百個心吧，我經商這麼多年，還從未磕掉過一顆牙呢。” 老蔣拍胸脯保證，賬房先生也連連點頭。 宋澈又在錢莊裡轉了一圈兒，粗略翻了翻賬目與流水，老蔣不愧是老江湖，方方面面，面面俱到，錢莊交給他打理，宋澈的確可以放一百個心。 出了錢莊，宋澈又回了趟碼頭，將贈送給靈芝她們的物品裝好，駛向
